– А я как-то пустынного змея видел, – заявил этим вечером Кирк, – настоящего. Длиной в четверть мили.
К этому дню запас легенд о времени Хаоса, хранимый в памяти наемников, иссяк. Возможно, Истен с Пратасом тоже могли бы что-то рассказать, но их Арон не спрашивал, а добровольно никто из братьев не вызвался.
– Четверть мили? – переспросил Бракас и прищурился. – Не бреши, таких больших не бывает.
– Да чтоб мне к бесам провалиться, если брешу! – поклялся Кирк. – А дело было так…
Парни в отряде байку слушали с интересом – никто из них пустынных змеев, похоже, не видел. А вот Арон видел, и не одного. И даже историю Кирка слышал от разных людей и в разных вариациях раз пять. Впрочем, Кирк к роли сказителя подошел творчески. В его рассказе гремел гром никогда не виданной в пустыне грозы, непрестанно били молнии, причем именно в тот холм, в недрах которого хранились бесценные древние артефакты. Маги Светлые и Темные сообща отбивались от гигантского змея, а простые наемники героически рубили прыгающих ядовитых тарантулов, которые, по странному выверту фантазии южанина, оказались в свите змея.
Потом Кирк трагическим тоном поведал, как пустынный змей целиком заглотил сразу двух Светлых магов и как те стучали своими жезлами внутри живота твари.
– Жезлами? – не удержался Арон, подавив смешок. – Магическими? Уверен?
– Конечно, уверен, – не смутился южанин и даже раскинул руки, показывая их размер. Действительно, ну что за маги без жезлов? И не важно, что и Темные, и Светлые уже несколько столетий предпочитали использовать для сотворения сложных заклинаний не жезлы, не посохи, а артефакты небольших размеров.
Либо истоки байки, которую вздумал рассказать Кирк, восходили к событиям многовековой давности, либо маги с магическими жезлами показались человеку, когда-то придумавшему эту историю, куда интереснее. Впрочем, одна несомненная польза от жезлов имелась, ими было удобно разбивать черепушки врагов, когда магический резерв заканчивался.
Продолжая слушать Кирка – в истории южанина песчаный змей, уже благополучно переваривший Светлых магов, гонялся за пока живыми Темными, – Арон по появившейся в последнее время привычке отправил несколько Теней в степную темень.
Где-то там в норах прятались полевки и охотилась на них лиса с отгрызенным ухом.
Где-то там возле разоренного муравейника суетились муравьи.
Где-то там остывало тело маленькой ядовитой змеи.
Тени видели все.
После возвращения из храма Великой Триады Арон не раз вспоминал слова Вассары о том, что Прежний переплавил свои способности некроманта во владение Тенями и Отражениями. Сперва сама новость о данном ему при рождении даре некроманта вызвала шок и отвращение. Потом, постепенно преодолевая давнюю брезгливость, появилось любопытство. Все, что Арон знал о магах Теней и Отражений, все, что он знал о некромантах, постепенно складывалось в единую теорию. В этой теории, правда, оставалось немало дыр, но для их заполнения требовались знания, которых у Арона не было.
