Думал.
Вспоминал.
Собирал то, что планировал взять с собой.
За час до рассвета он вышел во двор своего дома, встал на колени на землю и долго молился Великой Матери – так, как его учила ныне покойная старшая сестра.
Двадцать лет назад его родителей, братьев и сестер забрала Синяя чума. Позднее девушка, которую он любил, вышла за другого. Керс так и не женился. Даже не завел постоянной любовницы. Сегодня он впервые с благодарностью подумал о том, что в мире живых не осталось никого одной с ним крови.
Закончив молитву, Керс вернулся в пустой дом, взял дорожный мешок, спустился в подвал и вложил перстень с печаткой, оставленный ему покойным отцом, в малозаметное углубление в полу.
Печатка блеснула золотом и погасла. Когда Керс вынул перстень из углубления, каменный пол исчез. Вместо него перед тэрэ появилась лестница, уходящая глубоко вниз, и в лицо дохнуло сыростью подземелья. Подземелье это было создано старой магией. Даже более старой, чем легендарное имя, которым хозяйка называла чудовище. Магией, которую нынешние тэрэсэ – ищейки правителя – не знали. О которой помнил мало кто даже из сильнейших тэрэ.
Спустившись на десяток ступеней, Керс обернулся, наблюдая, как ход медленно закрывается. Через несколько мгновений место, где он был, покроется слоем камня и вновь ничем не будет отличаться от остального пола.
Когда Керс не появится в назначенное время в назначенном месте, тэрэсэ придут за ним сюда, но ничего не смогут найти.
С холма, рядом с которым открылся подземный ход, Керс первым делом заметил синеватое марево, целиком покрывшее Пятую Колонну. Это те немногие тэрэ, которых не было в Ковчеге во время нападения чудовища и которые потому остались живы, пытались уберечь город от Пустыни. Но даже раньше, когда тэрэ, прошедших полный цикл обучения, насчитывалось больше сотни, спасти город казалось сложно.
Наверное, посылая Керса на смерть в столицу, старейшины надеялись, что правитель, смягченный зрелищем его казни, благосклонно выслушает их просьбу отправить в Пятую Колонну новых защитников. Керс знал: не выслушал бы, тем более благосклонно. Не для того последнее время самых сильных тэрэ из всех городов под разными предлогами стягивали в Первую Колонну. Пустыня ускорила ход, за последний год поглотив больше территории, чем за десять лет до этого. Сияющее Око собирался спасать только один город.
Керс устроился на земле, раскрыл дорожный мешок и аккуратно выложил накладную бороду, парик, бутылку с бесцветным клеем и тонкую кисть. Взмахом руки заставил воздух сгуститься в подобие зеркала.
