Машинист огляделся. Вблизи никого не было. Он опустился на рельс. Ворон нечаянно сел на паклю, и на его штанах прибавилось еще одно жирное пятно. Кешка рассказал машинисту о встрече с партизаном.
Железнодорожник слушал внимательно, иногда задавал вопросы, потом закурил. Его суровый взгляд скользил вдоль состава.
— Вы есть, наверное, хотите? — вдруг спросил он.
Ванька невольно глотнул слюну и подтянул ремешок. Машинист позвал вернувшегося кочегара:
— Петро, принеси-ка мою сумочку.
— Ты что, Сидорыч, уже обедать собрался? — спросил тот.
— Да неси, не мешкай. Вишь солнце где. Обедать давно бы пора. — Развязав клетчатую сумку, железнодорожник протянул ребятам еду. — Нате-ка подкрепитесь калачом.
Мальчики переглянулись, как бы спрашивая глазами: «Ну что, будем есть?»
— Что смотрите? Прикладывайтесь, — подбадривал их машинист.
Когда управились с нехитрой снедью, Сидорыч сказал:
— Ну, вот что, ребята. Нет у меня знакомых партизан. И я не знаю, где они. Ведь сейчас партизаны в сопках, а часть — в подполье. Их трудно найти, да и не надо искать.
— Как в подполье? Так прямо и сидят под полом? В погребе? — недоуменно переспросил Ванька.
— Нет, сынок, не в погребе. Не понял ты меня. Как бы это тебе объяснить. Ну, чтоб колчаковская полиция их не арестовала, партизаны работают скрытно. Это и называется подпольем. — Сидорыч оглянулся по сторонам и продолжал: — Это хорошо, что вы хотите в партизаны, но вы ж еще маленькие. Сколько тебе лет, курносый? — кивнул он на Ваньку.
— Мне двенадцать, — ответил тот, выпячивая грудь.
— А мне уже тринадцать, — задорно сказал Кешка.
— Куда вы, такие малолетки? Надо подрасти. У вас еще мамкино молоко на губах не обсохло. — Он встал, пригладил седые волосы. Поднялись и беспризорники. — Что касается вступления в партизанский отряд — это тоже не от меня зависит. Я не партизан, как видите, а машинист. А потом, что это вы ходите и каждого встречного расспрашиваете о партизанах? За это колчаковская полиция с вас шкуру сдерет, — он глянул на Кешку. — Погубите себя ни за грош. Вот если узнаете что интересное или есть захотите, — приходите ко мне в депо. Спросите у рабочих машиниста Сидорыча. Вам скажут, где меня найти. На хлеб и на кукурузу всегда можете рассчитывать. До свиданья, ребята, нам нужно заниматься маневрами. Крепитесь, не робейте. Как-нибудь еще увидимся.
