И она наконец отважилась. Натянула на плечи мамину ватную кофту, покрылась платком и вылезла во двор.
— Быстрей! — подгоняла Варька, нетерпеливо топоча ногами в стоптанных ботинках. Обе побежали к воротам.
— Ты куда? — спросила Настуся.
— К Ульяне, ребёнка нянчить, — на ходу отозвалась Варька. — Я теперь у сестры и днюю и ночую… Айда со мной на Сенную! Там такое! Людей полно, и все с красными ленточками, и все радуются, радуются… Ей-богу, правда! Ведь царя скинули!
— Что ты врёшь! — выкрикнула Настуся, трусцой догоняя подругу.
— Вот крест, если не веришь! — загорячилась та. — Нет уже царя — свобода! Отец говорил: теперь всем буржуям конец!
— Я знаю! — подхватила Настуся. — Дядя Осип тоже так говорил! Он об этом в книжках вычитал! Всё, бывало, за книжкой сидит. И меня читать учил…
— И ты умеешь? — заинтересовалась Варька. — А ну, что там на вывеске написано? Разберёшь?
— «Бака-лей-ная тор-гов-ля Ровин-ска-го», — по складам прочитала Настуся. — Вот!
— Молодец! — подхватила Варька. — Я тоже скоро научусь. Меня, отец сказал, в школу отдадут.
На Сенной площади и вправду столько народу собралось, что негде и яблоку упасть. Особенно много было солдат. Они не маршировали, не кричали «ура», а, окружив сплошной серой массой невысокого человека в фетровой шляпе, внимательно его слушали. Девочки прошмыгнули между домами и взобрались на чьё-то крыльцо. Отсюда хорошо было видно всю фигуру оратора с густой широкой бородой.
«О, да это же тот самый барин, которого я летом встречала! — подумала Настуся. — Он ещё мне монетку дал».
И она толкнула подружку локтем:
— Варька, я этого пана знаю!
— Его все знают, — отозвалась сбоку старушка в чёрной одежде. — Ведь это же писатель Короленко!
Настуся искоса взглянула на старушку и ничего не сказала. Она не знала, что такое «писатель». Но, наверное, это какой-то очень хороший человек, если он так ласково отнёсся к ней, маленькой босоногой девочке. И если он тут теперь вот обращается к солдатам, а те его слушают, то, видимо, правду говорит Варька, что скинули царя. Царь бы не разрешил солдатам слушать писателя Короленко, он погнал бы их на войну, чтобы их там убили, как и Настусиного папу. А писателя Короленко он посадил бы в тюрьму, как дядю Осипа…
Ну как же всё-таки здорово, что скинули наконец того злого царя! Настуся по дороге домой даже подпрыгивала от радости, совсем забыв о том, что тётка уже, наверное, дома и ужас как злится на неё. Стремглав вскочила Настуся в хату поделиться новостью, но тётка грозно двинулась ей навстречу.
