Только одно спальное место не было потревожено, Мастер кивнул на свёрток одежды в ногах.
- Твои вещи!
Затем он развернулся и удалился вместе со свечой.
Теперь Крабат стоял один в темноте. Медленно начал он раздеваться. Когда он снял шапку с головы, кончики пальцев коснулись соломенного венка: а, точно, ещё вчера он был одним из трёх королей - как далеко теперь было то время.
Даже чердак отзывался на грохот и cтук мельницы. На счастье парнишки, он валился с ног от усталости. Едва он лёг на свой тюфяк, как уже заснул. Как убитый спал он, и спал, и спал - пока луч света не разбудил его.
Крабат сел и застыл от испуга.
Одиннадцать белых фигур стояли у его ложа, глядели в сиянии фонаря на него сверху вниз - одиннадцать белых фигур с белыми лицами и белыми руками.
- Кто вы? - в страхе спросил мальчишка.
- То, чем и ты скоро станешь, - ответил один из призраков.
- Но мы тебе ничего не сделаем, - добавил второй. - Мы здесь мукомолы.
- Вас одиннадцать?
- Ты двенадцатый. Как тебя зовут-то?
- Крабат. А тебя?
- Я Тонда, старший подмастерье. Это Михал, это Мертен, это Юро... - Тонда назвал по очереди их имена, затем заметил, что на сегодня достаточно. - Спи дальше, Крабат, тебе могут ещё понадобиться силы на этой мельнице.
Парни залезли на свои нары, последний задул фонарь - спокойной ночи, - и тут же они захрапели.
За завтраком мукомолы собрались в людской. Они сидели, все двенадцать, за длинным деревянным столом; была жирная овсянка, подмастерья ели по четверо из одной миски. Крабат был голоден, он уплетал кашу за обе щеки. Если обед и ужин будут в том же духе, то почему бы не жить на мельнице.
Тонда, старший подмастерье, был статным парнем с густыми, седыми волосами, хотя, казалось, ему не было ещё тридцати, если судить по лицу. Огромная серьёзность исходила от Тонды, точнее - от его глаз. Крабата с первого дня охватило доверие к нему; его невозмутимость и дружелюбная манера, с которой он держался, привлекли к нему Крабата.
- Я надеюсь, мы сегодня ночью не слишком тебя напугали, - Тонда повернулся к парнишке.
- Не чересчур, - сказал Крабат.
Когда он рассмотрел призраков при свете дня, они оказались такими же парнями, как тысячи других. Все одиннадцать разговаривали по-сорбски и были на несколько лет старше Крабата. Поглядывали они на него не без сострадания, так ему казалось. Это его удивило, но всерьёз раздумывать над этим он не стал.
Что заставило его задуматься, так это наряд, который он нашёл на краю нар: вещи, хоть и поношенные, сидели на нём так, будто на него были сшиты. Он спросил парней, откуда у них эта одежда и чья она была раньше, но едва он задал вопрос, как подмастерья опустили ложки и печально на него посмотрели.
