Расстроенная Алевтина осталась над тарелкой – в глазах слезы, а щеки раздулись, как у хомяка.
– Алька кавалера проела, – задумчиво хмыкнула Липочка (или Капочка?).
– Повезло ему – могла б и вовсе съесть, – подхватила другая сестрица.
– Замолчите, фройляйн! Нельзя барышне быть такой жадной, Алевтина! – с упреком прошептала гувернантка.
– Ничего, господин Меркулов-младший составит ей компанию. – Алексей небрежным жестом подал руку Лидии. Та жеманно хихикнула. – У вас так много общего… – протянул он, глядя на Митину тарелку, где высилась гора еды, как и у Алевтины. Лидия захихикала снова и вцепилась в протянутую ей руку, точно крестьянка на ярмарке – в кошель. Еще за пазуху ее суньте, сударыня!
Алевтина быстро-быстро зажевала, сглотнула, как удав, проталкивая в горло здоровенный ком… и с надеждой уставилась на Митю.
«А ведь это война, сударь!» – подумал Митя, задумчиво глядя Алексею вслед. Осталось только решить, как побеждать. Для начала: ни в коем случае не следовать за по-королевски неспешно спускающейся парочкой – точно пленник за колесницей римских триумфаторов. И не брать с собой Алевтину!
– Покажите мне дом, сударыни! – Он подхватил под одну руку Аду, под другую – случившуюся рядом Липочку (или все же Капочку?). Надо их как-то пометить: бант повязать, что ли? Так ведь обмениваться начнут, всенепременно! – Хочу еще раз взглянуть на портреты ваших тетушек… бабушек… кто они там… – потребовал Митя, провожая взглядом надменный Лидочкин профиль, с каждым шагом словно уплывающий вниз по лестнице и наконец пропавший совсем.
Поэтому едва успел заметить, как барышни Шабельские обменялись быстрыми взглядами.
– Портреты? – фальшиво удивилась Зинаида. – Что в них интересного?
«Интереснее всего ваша настороженность», – мог бы ответить Митя, но не стал.
– Интересуюсь, знаете ли, провинц… местными живописцами. Может, у вас еще какие портреты есть? – Не дожидаясь ответа, он круто повернул своих спутниц, едва не смахнув их кринолинами посуду со стола, и потащил в дом.
Алевтина попыталась издать что-то вроде протестующего вопля, но бдительная мисс сунула ей яблоко. Зинаида с оставшейся близняшкой переглянулись и направились следом.
Словно король со свитой, Митя прошествовал через анфиладу скромно убранных комнат – и даже впрямь остановился у ростового портрета.
– Наш предок, казацкий полковник Шабельский. Когда Ее Величество Екатерина уравнивала запорожскую старшину в правах росского дворянства…
