Перемазанная кровью тварь оторвалась от конского горла… и Митя увидел их недавнего попутчика. Лицо инженера раздулось и казалось омерзительно глянцевым, как туго натянутый кожаный мяч. Синюшные пятна расползлись, покрывая лоб и щеки, в них совершенно утонули пустые темные провалы на месте глаз. Видна была только длинная узкая щель рта – черные, как у пса, губы растянулись, из по-стариковски пустых десен лезли треугольные клыки. С влажным чавканьем лопнули сапоги, выпуская кривые когти. Длинный раздвоенный язык по-змеиному ощупал воздух, и проклюнувшаяся в теле путейца тварь на четвереньках рванула к бесчувственному стражнику.
Истошно ржали живые кони. Каурый урядника взвился на дыбы, отчаянно молотя копытами воздух, а сам Гнат Гнатыч вцепился в узду, пытаясь удержаться в седле. Лошадь второго стражника просто мчалась прочь, унося седока.
Отец очнулся первым – посеребренный клинок вспорол воздух, целясь в обтянутую форменным сюртуком спину. Тварь изогнулась с неожиданным проворством – точно сложилась пополам с запредельной, невозможной для живого существа гибкостью костей. Нож воткнулся в землю. Когти твари вспахали дорогу глубокими бороздами, мертвяк развернулся – и кинулся на отца.
Рывок рычага – автоматон поднялся на дыбы, стальные копыта нацелились мертвяку в морду. Тварь прыгнула и повисла на ноге пароконя, с диким воем рванула зубами паровой шланг. Тенькнула лопнувшая пружина, раздался пронзительный свист… и струя кипящего пара ударила твари в морду. Стервец истошно завизжал и покатился кубарем. Обезножевший пароконь принялся заваливаться набок.
– Прыгай!
Отец со Свенельдом дружно сиганули из седла.
Пар мгновенно окутал автоматон.
– Вжжжх! – Черная тварь рассекла белое облако, перемахнула завалившийся автоматон и кинулась на людей.
– Банг! – Пустивший своего пароконя наперерез Митя сшиб мертвяка стальной грудью автоматона.
Тот покатился, вскочил…
– Ашшшш! – Половина лица мертвяка была сожжена паром, ошметки кожи висели лохмотьями, черная жижа капала на грудь, расплываясь по обшлагам форменного сюртука.
– Bruder[24]! – Ингвар отчаянно дергал рычаги, пытаясь развернуть паротелегу… А над плечом у него медленно поднималось раздутое лицо мертвеца. Мите даже показалось, что так страшно оживший Гриша ему подмигнул – жутко выпученный глаз закрылся и открылся, и когтистые лапы схватили Ингвара за шею.
– А-а-а! – Ингвара отдернуло от рычагов, ударило спиной об кузов и тут же выгнуло дугой – мертвяк навис над ним, щеря зубы.
