Наконец, утратив выдержку, японцы нарушили прежнюю систему ведения боя, очевидно, заранее и тщательно проработанную. Они перешли к беспорядочным атакам со всех четвертей горизонта. Теперь вступили в бой скорострельные штурманские пулеметы «СБ».
Потеряв девять машин, японцы бросили, наконец, Бурмистрова и рассыпались в разные стороны.
Ведомая Бурмистровым девятка вышла на цель. Внизу ясно виднелись красные штабеля ящиков со снарядами; суетились люди, клубилась пыль, поднятая автомобильными колоннами.
Все это было необычным для японского тыла. Противник еще не позволял себе производить днем крупные передвижения войск или грузовые перевозки. Обычно это делалось ночью, а на день затихало и хорошо маскировалось. Сегодняшняя развязность японцев должна была быть наказана. Для этого и прилетел сюда Бурмистоов.
Снова открыла беглый огонь зенитная артиллерия. Рваные клочья черного дыма усеивали небо неровными очередями то выше, то ниже бомбардировщиков. Но Бурмистров не обращал на них внимания. Он вел девятку, как на параде. Его штурман отбомбился первым и, закрыв люки, показал отворот от цели.
За Бурмистровым шел Ююкин. Его машина тоже уже прошла над целью. Бомбы Николая точно накрыли красные штабеля снарядных ящиков. Убедившись в том, что бомбовый отсек опустошен, Николай закрыл люк. Ююкин вел машину левым разворотом, чтобы пристроиться к Бурмистрову на определенное ему место правого ведомого. Вдруг около левого мотора раздался металлический удар, и сильный взрыв потряс самолет. Яркое пламя метнулось из-под капота левого мотора — снаряд зенитки прямым попаданием поразил левый бак.
Николай быстро вставил в гнездо ручку второго управления. Но Ююкин уже положил машину круто на правое крыло. Он вводил ее в скольжение, чтобы сбить пламя. Одновременно комиссар включил переговорный на штурмана и стрелка-радиста и отдал приказ:
— Оставить самолет!
Услышав приказ Ююкина, Николай машинально положил было руку на замок люка в полу штурманского фонаря, но тотчас отдернул ее, словно ожегишись: самолет шел над вражеской территорией. Характерный силуэт горы Хамар-Доба с командным пунктом советских войск едва намечался далеко на западе...
В поле зрения Николая на короткий миг попал отделившийся от самолета комок. Это прыгнул стрелок-радист. Николай не стал следить за тем, откроется ли его парашют и когда откроется.
Его мысли были обращены к Ююкину.
Николай взглянул сквозь окошечко в кабину летчика и встретил взгляд широко раскрытых голубых глаз Ююкина. В кабину летчика сбоку и снизу било пламя. На Ююкине уже загорелся комбинезон.
