И при этом, — что больше всего заинтересовало Тупикова и комиссара полка, — люди Гастелло никогда не жаловались на перегрузку, на отсутствие свободного времени.
Скоро бригада узнала, что облик Гастелло, как он рисовался посторонним, мало соответствовал тому, что о нем говорили члены его экипажа. Товарищам по экипажу Гастелло не только не казался замкнутым, но скоро стал для них такой крепкой, неотъемлемой основой коллектива, что никто просто не представлял себе экипажа без Гастелло.
Вместе с тем в Гастелло нельзя было заметить никакой внешней перемены. На людях это был все тот же тихий, незаметный человек, никогда не повышавший голоса, не выражавший внешне своих чувств.
Одним из трудных участков подготовки «тебистов» были полеты по дальним маршрутам и ночью. Вскоре Тупиков должен был признать, что и тут он может поставить в пример все ту же «семерку». Это было тем более удивительно, что ведь сам он, Тупиков, задержал почти на месяц перевод Гастелло на левое сиденье.
Душевный мир Гастелло заинтересовал Тупикова. Ему казалось, что многое из методики работы Гастелло можно и нужно было бы перенести на другие экипажи.
Однажды Тупиков и комиссар полка сговорились побывать у Гастелло дома, чтобы «расшевелить» неразговорчивого летчика в дружеской обстановке.
Они выбрали свободный вечер. Молодежь веселилась в клубе, в квартирах летчиков постарше, посолидней начинали уже гаснуть огни.
Тупиков и комиссар подошли к дому, где жил Гастелло. Окна его квартиры оказались отворенными.
Сквозь неплотно задернутую штору пробивалась полоска света. В комнате было тихо. Но как раз в тот момент, когда Тупиков и комиссар собирались взойти на крыльцо, за шторой послышался голос Гастелло:
— Аннушка, ты свободна?
— А что? — донеслось из другой комнаты.
— Может быть, полетаем?
Анна Петровна вошла в ту же комнату, где был Николай:
— А ты не устал?
— Нет, нет.
— Хорошо, давай.
Полоска тусклого света в просвете шторы сменилась ярким лучом. Повидимому, включили сильную лампу.
Тупиков удержал комиссара за рукав:
— Не будем им мешать...
Тем временем Анна Петровна направилась к большой карте, занимавшей всю стену напротив письменного столика Николая. Сам же он повернулся к столу спиною так, чтобы не видеть карты. Сел, обхватил руками колено и закрыл глаза.
— Куда летим? — спросила Анна Петровна.
— Назначай сама, — ответил Николай.
Она провела пальцем по карте:
— Хочешь в Херсон?.. Туда мы еще не летали.
