В следующий полет корабль стало очень сильно болтать, и Тупиков взялся было за управление, но убедился, что Гастелло с правого сиденья отлично справляется с машиной и без него. При подходе к аэродрому болтанка перешла уже в настоящую трепку, но и тут помощь командира оказалась излишней. Гастелло самостоятельно подвел корабль и очень точно посадил его.
— Трудновато? — спросил Тупиков.
— Справиться можно, — скромно ответил Гастелло.
Мысленно Тупиков сказал: «И ты справишься», но вслух только заметил:
— Посмотрим.
Чувство недоверия к молодому летчику начало сменяться в нем симпатией.
Совершив с Гастелло еще несколько поверочных полетов, Тупиков, наконец, сказал:
— Завтра пойдете на левое сиденье.
Можно было подумать, что Николай ни минуты не сомневался в том, что именно это Тупиков и скажет. Он коротко ответил:
— Есть.
Приложив пальцы к пилотке, четко, по уставу, повернулся и ушел. На лице его Тупиков не прочел ничего.
Гастелло на следующий день занял новое место — свое первое командирское место.
Тупиков внимательно наблюдал за молодым летчиком. Придирчиво контролировал каждое движение. Придраться было не к чему.
Когда вылезли из машины, Тупиков ждал, что Гастелло задаст обычный для всех летчиков взволнованный вопрос: «Ну как, товарищ командир?»
Но ничего похожего не произошло с Николаем. Он ждал, когда заговорит командир.
Тупиков хотел было отпустить его, так ничего ему и не сказав, но не выдержал и протянул руку:
— Поздравляю: вы командир корабля.
Гастелло молча отдал честь.
Тупиков минуту думал: «Какой же корабль ему дать? Может быть, «семерку»? Нет, нельзя. Молод, не справится. На «семерке» — худший экипаж в бригаде. Подвел уже двух командиров... А впрочем, пусть-ка попробует. У этого зубы, кажется, крепкие...»
— Примите голубую «семерку», — сказал Тупиков.
— Есть принять голубую «семерку», — спокойно ответил Гастелло.
Тупиков не выпускал Гастелло из поля зрения. Этот молчаливый молодой человек заинтересовал его. Чем дальше, тем больше командир отряда убеждался в том, как можно ошибаться в людях. Было ясно: обладатель «хлипкой фигурки» — не только не худший командир и летчик в отряде, но, пожалуй, может кое-чему научить других командиров кораблей.
Люди из экипажа голубой «семерки» стали самыми подтянутыми не только в отряде, но и во всем полку. Техник — хозяин «семерки» — почти перестал прибегать к помощи инженера полка, как это бывало прежде, когда он обращался с пустяковыми вопросами. Теперь на «семерке» почти все делалось руками экипажа. Всякий свободный час заполнялся беседами на технические и политические темы. Беседы проводил сам командир корабля.
