Кроме разве отца, один человек, отдавая должное музыкальным талантам Николая, никогда ни на миг не усомнился в том, что он будет летать. Этим человеком был новый ученик Николая, которого он теперь по вечерам усиленно готовил к сдаче экзаменов за восьмилетку. Это был Федот.
Пока жизнь Федота складывалась так, что он приходил туда, откуда Николай уже уходил, начинал то, что Николай заканчивал. Так было с литейной, так вышло и со школой.
Однажды Федот принес маленькую книжку и дал Николаю:
— Прочти.
— А что?
— По твоей части.
Книжка называлась «Нестеров». Николай раскрыл ее и, пока Федот решал заданное ему Николаем уравнение, начал читать. Он одним духом прочитал заинтересовавшую его повесть о первом воздушном таране. Подвиг русского летчика времен первой мировой войны заставил Николая задуматься: верно ли утверждение Нестерова, что в распоряжении воздушного бойца всегда, при всех обстоятельствах, даже при кажущемся поражении, остается средство борьбы, которого его не может лишить ни неисправность самолета или мотора, ни иссякший запас патронов, ни тяжелая рана? Для применения этого средства поражения врага нужно только проявление высокого мужества и высшей меры преданности долгу. Средство это — таран.
Еще не став летчиком, даже еще не соприкоснувшись вплотную с миром авиации и находясь только на пороге желанной стихии, Николай уже крепко задумался над подвигом Нестерова.
Подвиг Нестерова утвердил Николая в мысли: если у летчика вышли патроны, израсходованы бомбы и иссякли другие средства активной борьбы, если произошла неполадка в машине, мешающая выполнению задачи, — все это еще не означает, что летчик безоружен, что он должен признать себя побежденным.
Николаю казалось, что Нестеров своей кровью начертал на знамени русских летчиков и их прямых потомков — летчиков советских — прекрасную традицию бесстрашия бойца и преданности Родине до последнего дыхания. Он показал путь к нанесению последнего удара.
Последний удар воздушного воина!..
Молодое воображение Николая было захвачено мужеством подвига Нестерова. Но разговор, который Николаю однажды довелось иметь с одним знакомым летчиком, заставил его более трезво взглянуть на дело. По словам этого летчика выходило, что советский воздушный боец не может ставить перед собой задачу тарана как самоцель. Чтобы поразить врага в воздухе или на земле, советский летчик должен использовать свое оружие: пушки, пулеметы, бомбы. Он должен пустить в ход все свое летное искусство для достижения победы над врагом...
