— Пошли Грицька учить играть в кегли! — сказал Степан.
Грицько оказался на редкость способным учеником — и в кегли и в крокет он научился играть сразу и внес в благопристойное общество детворы Кибальчичей буйство, нетерпение, размах.
В этот день все дети так были увлечены играми, что даже не заметили лохматые головы закороп-ских ребят над забором…
Прощаясь с Грицьком, Коля спросил:
— Завтра придешь?
— Приду! — Мальчику очень понравилось у Кибальчичей.
Он действительно пришел на следующий день, но какой-то подавленный, молчаливый. Чистый костюм изрядно потерял свою свежесть, одна штанина была даже разорвана и неумело зашита белыми нитками. Под правым глазом у Грицька красовался порядочный синяк.
— Кто это тебя? — спросил Коля.
— Ерунда! Дома об угол печи ударился, — беспечно махнул рукой Грицько. — Ну, чего? Давайте в эти… в егли играть.
Только под вечер гость загрустил, присмирел немного, похоже было, не очень-то хочется ему идти домой. Коля заподозрил неладное.
— Я тебя провожу!
— Нет!
— Провожу! — упрямо сказал Коля.
Грицько вздохнул. Они вместе вышли за калитку.
По дороге мимо плетней и палисадников шагали молча, и, взглянув на Грицька сбоку, Коля увидел, как мальчик весь напрягся, даже пот выступил у него над верхней губой.
Уже знакомая тропинка привела мальчиков к старым осокорям, за которыми начиналась улица Зако-ропья.
Грицько вдруг замедлил шаг, остановился.
— Я говорил тебе, — прошептал он, — не надо было со мной.
Коля тоже остановился — со всех сторон их окружали закоропские ребята.
— Добрый вечер, — сказал Коля, удивившись звонкости своего голоса.
Ему никто не ответил.
— Кибальчонка не бейте, — сказал Грицько. — Он маленький.
"Бить меня? — потрясенно подумал Коля. — За что?.."
Вперед вышел самый старший из ребят, сказал, глядя Коле в глаза с непонятной ненавистью:
— Ты! Паныч белопузый! Отойди!
Вокруг Грицька сомкнулся круг. И Коле стало страшно.
— Ну? — спросил кто-то там, в живом круге. — Сладко тебе живется на поповских харчах?
И посыпались насмешливые, злые вопросы:
— С чем они пироги едят?
— А в палки играть интересно?
— Когда тебе штаны в полоску дадут?
— А поповская дочка, Катька, тебе невеста?
Красный свет вспыхнул перед Колей, и каждой своей клеточкой он ощутил его нестерпимый жар.
— Предатель! — кричали в ненавистном круге.
— За сколько панам продался?
— Бей!
— Бей предателя!
Все дальнейшее произошло неестественно быстро.
Круг, в котором стоял Грицько, так и не сказавший ни слова, скомкался, превратился в вертящийся клубок, замелькали в воздухе кулаки.
