Когда он отошел, Муханов хлопнул меня по плечу:
— Порядок, Петя, поздравляю тебя с зачислением в экспедицию. А жить будешь в каюте пилотов, если захочешь. Они все равно не успеют. Ты чего, не рад, что ли?
Конечно, я был рад. Но так сильно я мучился эти дни, что вот и на ледоколе в каюте живу, а все равно своего не добился, что сейчас, когда все так благополучно кончилось, стало даже как-то грустно.
Но тут снова подошел Отто Юльевич.
— Но учтите, Петя, мы берем вас только до Северной Земли. Дальше вы пересядете на «Русанов» и вернетесь домой.
— Спасибо, Отто Юльевич, — прошептал я.
— Когда он к нам прибыл? Три дня назад? — спросил Шмидт Муханова. — С того дня и начисляйте ему зарплату.
Эти оборванные мальчишки появились на ледоколе неизвестно откуда. Не по трапу же они поднялись на судно. Их бы наверняка вахтенный не пустил.
Я сам когда-то беспризорничал и мог пролезть, если хотел, куда угодно.
Но в Москве беспризорники перевелись уже давно.
«Дать им поесть, пока никто не заметил, и увести с судна», — подумал я.
Обоим было лет по десять, только один был меньше ростом.
Не успел я ничего им сказать, как тот, что поменьше, сказал:
— Нам капитана Воронина.
— А самого Отто Юльевича не хотите?
И вдруг капитан Воронин крикнул сверху:
— Ребята! Идите сюда.
И беспризорники смело пошли к нему.
Подошел и Отто Юльевич. Он поздоровался с мальчишками за руку.
— Тебя как зовут? — спросил он того, который был меньше.
— Вовка, а его — Артем.
— Придется эксплуатировать детский труд, Владимир Иванович, — сказал Шмидт Воронину. — Работаете вы как, ребята, — на совесть или шаляй-валяй?
— Да мы, — ответил маленький, — да мы лучше всех в порту котлы чистим. Вы кого угодно спросите. Мы к вам сами напросились.
— Это точно, хорошо работают, — подтвердил Воронин.
— Тогда за мой нелепый вопрос прошу извинить, — сказал Отто Юльевич.
«Мне же про них рассказывали, — вспомнил я. — Чистильщики топок. Топки на кораблях такие узкие, что взрослый человек там застрянет. Вот и приходится ребят посылать, чтоб они все узкие места прочистили».
— Петя! — Отто Юльевич увидел меня. — Пожалуйста, отведите этих рабочих людей в машину.
— Айда за мной! — скомандовал я им.
Но маленький вдруг остановился и проговорил:
— Дяденька Шмидт, возьмите меня к себе на ледокол, а?
— Это почему? Или у тебя отец дома строгий, что жить на берегу невозможно?
— Отец у меня хороший. Я сам хочу, чтоб по всему Северному пути. Возьмите, а? Я все умею делать. И отца бы уговорил, он бы отпустил.
