Оба — и Крузенштерн и Лисянский — происходили из вполне «сухопутных» родов мелкопоместных дворян. Иван Федорович Крузенштерн родился 8 (19) ноября 1770 года в Эстляндской губернии, в имении, расположенном недалеко от Ревеля (ныне Таллин). Он был шестым ребенком в семье. Когда мальчику минуло четырнадцать лет, кто-то из друзей посоветовал родителям определить его в Морской кадетский корпус. И в январе 1785 года Крузенштерн стал воспитанником корпуса.
В конце мая 1787 года он был произведен в гардемарины и летом ушел в свое первое учебное плавание по Балтийскому морю.
В этот период он и сблизился с Юрием Лисянским. Лисянский опережал Крузенштерна на курс, так как уже с тринадцати лет имел звание гардемарина и к тому времени успел узнать морскую службу.
Уроженец тихого украинского городка Нежина, Юрий Федорович Лисянский с детства мечтал о дальних странствиях, начитавшись книг о морских путешествиях и о пиратах в отцовской библиотеке.
Дерзкая мечта о покорении морей сблизила и сдружила юных гардемаринов. Их первая встреча состоялась на легендарном впоследствии фрегате «Мстислав», входящем в эскадру адмирала С. К. Грейга. Командиром этого судна был капитан-командор Григорий Иванович Муловский, один из опытнейших моряков русского флота. Стало известно, что Муловского, по-видимому, назначат начальником большой экспедиции в северную часть Тихого океана — к русским землям на берегах Америки — для защиты интересов соотечественников.
Конечно, юные Крузенштерн и Лисянский мечтали побывать в тех неведомых краях… Плавание на корабле под командованием Муловского помогло бы обогатиться знаниями, которых не мог дать корпус.
Но в 1788 году произошли события, которые надолго перечеркнули эти планы. Значительная часть русского флота вела боевые операции на Черном море против турок. Шведский король Густав III решил, что наступило самое удобное время для нападения на Россию с целью реванша за прежние поражения.
Шведский флот 20 июня 1788 года без объявления войны вошел в воды Финского залива, предполагая внезапно напасть на русские корабли, разгромить их, высадить возле Ораниенбаума и Красной Горки десант, захватить Петербург и заставить Россию капитулировать. На первый взгляд план казался выполнимым, и, твердо рассчитывая на успех, шведский король уже заранее хвастливо заявлял, что там он истребит все памятники, кроме памятника Петру I. А на нем напишет… свое имя!
Против неприятеля был мобилизован весь Балтийский флот. Последовал указ о досрочном выпуске из Морского корпуса всех гардемаринов. Крузенштерна выпустили в мае 1788 года в чине «гардемарина за мичмана».
