Уже 6 июля 1788 года на фрегате «Мстислав» он участвовал в морском сражении со шведами у острова Гогланд в Финском заливе. Здесь он получил боевое крещение. За проявленную храбрость его произвели в мичманы. В том же бою на фрегате «Подражислав» участвовал и Лисянский.
Готландское сражение принесло новую славу Муловскому. Адмирал Грейг доложил в Петербурге, что «Мстислав», хотя и был во время битвы сильно поврежден, все же последовал за адмиральским кораблем, чтобы гнать неприятеля. Муловский, как писал Грейг, заявил: «Пока мой корабль держится на воде, он не отстанет от своего адмирала».
Морские баталии продолжались.
После зимовки в Ревеле Балтийская эскадра направилась на соединение с эскадрой контр-адмирала И. П. Повалишина, которая вышла из Архангельска. У острова Эланд в западной части Балтийского моря, у самых берегов Швеции, произошло новое крупное сражение. Шведы не сумели помешать соединению эскадр, но в этом сражении 15 июля 1789 года пушечным ядром был убит храбрый Муловский…
Соратники Муловского оказались достойными своего командира. Среди них был и молодой Крузенштерн. Уже в следующем году он участвовал в двух сражениях. Одно из них произошло 2 мая 1790 года. В тот день десять русских линейных кораблей, которые стояли на ревельском рейде, были внезапно атакованы тридцатью шведскими кораблями. Несмотря на количественное превосходство и прекрасную позицию, шведы понесли значительные потери и были вынуждены отступить. Они укрылись в Выборгском заливе, выход из которого быт в руках русских. Шведам все же удалось выбраться, и они начали уходить. Тогда моряки «Мстислава», обрубив якорные канаты, пошли вдогонку отступавшему врагу, в то время как другие русские корабли еще только снимались с якоря.
«Мстислав» настиг шведский корабль «София Магдалина» и вступил с ним в бой. Через три четверти часа противник спустил флаг. Крузенштерну, который отличился в этом сражении, поручили взять флаг побежденного шведского корабля, а также находившегося на нем контр-адмирала. Он выполнил задание. За смелость и отвагу И. Ф. Крузенштерну был присвоен чин лейтенанта.
13 августа 1790 года война со шведами закончилась победой России.
На корабле потянулась будничная жизнь. Но Крузенштерн не расставался со своей мечтой совершить путешествие вокруг света. Его тянуло к необозримым пространствам Северного Ледовитого и Тихого океанов, на северо-запад американского материка, где простирались огромные российские владения. В Ревеле Иван Федорович вспоминал недавние плавания и сражения. Трезво оценив свои знания, он нашел в них множество пробелов. А ведь чтобы решиться идти в кругосветное плавание, необходимо не только досконально знать морское дело, но и смежные с ним науки…
