За ужином капитану прислуживал один из парней, похищенных из Ламберхёрста вместе с Кэтрин. Он был крепким и жилистым, но неповоротливым, как телега, которую загрузили мешками с картошкой и отправили в город на рынок: он сгибался, протискиваясь в камбуз за кипятком для капитанского чая, а после дважды проливал его, сбитый с ног захлестывающими палубу волнами, и Такер ворчал, называя его остолопом и переростком.
Сама Кэтрин руками, не привыкшими к грубой работе, надраивала посуду и под вялым руководством полусонного кока готовила нехитрые блюда, а однажды, потеряв равновесие во время качки и привалившись к плите, сильно обожгла себе локоть. Грязь въедалась в некогда белую кожу, ногти пообломались… Тем вечером она с грустью смотрела на них, невольно вздыхая по своей простой жизни в стенах пансиона, когда Мэттью Такер, все так же дремавший у очага, ни произнес:
— Я тоже вздыхал поначалу: все не мог свыкнуться с вечными качкой и грубостью окружавших меня людей, но знаешь, мальчик, человек ко всему привыкает. — Он кивнул в такт своим мыслям. — Привыкает и приспосабливается.
— А если я не хочу приспосабливаться?
— Тогда выход один — сигануть за борт и дело с концом. Но, скажу тебе честно, как бы сильно тебе этого ни хотелось, решиться на этот прыжок очень непросто… Да и к чему? Ты еще молод, пацан, а жизнь на «Конвенте» не так уж плоха…
Кэтрин головой покачала.
— Скажите об этом несчастному Ренсому, кок. Его прыжок уже совершился… и не по собственной воле, скажу я вам.
В этот момент старик улыбнулся, и улыбка его была грустной, полной тайного сожаления и тоски. Она скользнула по каждой морщинке, подобно граммофонной игле, и голос Такера зазвучал, словно старая запись…
— Многое в жизни происходит не по нашей собственной воле, малец. Ты еще слишком юн, чтобы это понять, но судьба нас не спрашивает… Так было со мной.
— Когда вы попали в Ньюгейт?
— Нет, много раньше. Все началось много раньше… Я тогда служил в доме одного богача, лорда Таггерта, был лакеем в ливрее с золоченными галунами да при белых перчатках. Можешь представить, меня да в белых перчатках? — хмыкнул старик, развеселившись по-настоящему. Даже хлопнул себя по коленкам своими иссохшимися, с огрубевшей кожей руками.
Кэтрин подумалось, что она слышала это имя — лорд Таггерт — не тот ли это старик, что живет в красивом имении Кедартопп-хаус близ Кэстлтона?
— Должно быть, вы были настоящим красавцем, — польстила она старику. — И работа, я вижу, вам нравилась. Почему же вы бросили ее ради моря?
