Хитрыми глазами Лоринг быстро окинул Черную Бороду с головы до ног.
— Вы ученый? — коротко спросил он.
— Если отвечать скромно, то да.
— Кто-нибудь, кроме вас самих, может дать хорошую рекомендацию о ваших навыках? — подняв брови, спросил Лоринг.
Черная Борода решил пойти ва-банк.
— Президент Венерианского Космического Института, директор Земной Геофизической Лаборатории, практически все профессора Марсианской Академии фундаментальных и прикладных наук и пара тысяч других людей различных профессий, — отчеканил Черная Борода.
— Отлично! — воскликнул Лоринг. — У вас должны быть десятки рекомендаций. Я бы хотел увидеть, скажем, штук десять из них.
— У меня нет рекомендаций. Вам придется поверить мне на слово.
— Я могу связаться с кем-нибудь из тех, кого вы упомянули, — пристально посмотрел на Черную Бороду Лоринг.
— От этого будет мало толку. Видите ли, я не скажу вам своего настоящего имени.
— Вы сидели в тюрьме?
— Разумеется, нет, — быстро ответил Черная Борода.
Он заранее придумал историю, в которую, как ему показалось, мог бы поверить Лоринг. И сейчас, как ни в чем ни бывало, рассказал ее.
— Никто не нашел никаких доказательств против меня. Но у некоторых людей остались подозрения, и я не хочу давать им возможность рассуждать на эту тему. Поэтому я не могу сказать вам своего настоящего имени.
Лоринг постучал пальцами по столу. Черная Борода удивился, но не подал виду. Он приблизительно понял, что у низенького на уме. Лоринг, кажется, занимался тем, о чем не должны были знать посторонние. Он, наверное, пользовался временным недомоганием Кертиса Ньютона, и, если тут действительно происходило что-то нечистое, то последнее, что ему было нужно, — это группа честных помощников. Только недобросовестных людей можно было уговорить молчать о темных делишках, которые им предстояло увидеть.
С другой стороны, без определенной информации о нанимаемых людях было сложно узнать об их научных достижениях. Это была трудная дилемма, но ради успеха предприятия Черная Борода продемонстрировал Лорингу, как ее можно разрешить.
— Наймите меня временно, — предложил он. — Скажем, на неделю, и если по окончании срока вам не понравится, как я работаю, можете уволить меня — не заплатив ни цента.
— А вы уверены в себе.
— Как только вы увидите, на что я способен, поймете, что без меня не обойтись. К тому же, со мной вам не понадобятся другие помощники, — смело ответил Черная Борода.
— В этом я не уверен. Но считайте, что теперь у вас есть работа. Заносите свои вещи в корабль. Мы скоро улетаем.
