Наконец, спустя несколько часов, Грэг откопал тело Ото. Застыв неподвижно, как металлическая статуя, секунду он пристально смотрел на андроида. Затем его захлестнула волна чувств.
— Бедный Ото! — Человек бы заплакал, но глаза Грэга не могли выделять слезы, и его голос оставался глухим и рокочущим. — Он был отличным другом, — пробормотал робот, осознавая неразумность своих слов. — Жаль, что я не относился к нему лучше.
На белом лице Ото застыл хмурый взгляд, словно он погиб в бою. Грэг отвернулся. Всю оставшуюся жизнь, подумал он, меня будет преследовать воспоминание о том, как плохо я к нему относился. С глубоким чувством стыда, робот оттащил тело в сторону и продолжал копать. Много часов спустя он нашел Мозг. Компактный дом-ящик Саймона Райта был завален обломками, но, кажется, не получил повреждений. Тем не менее, Саймон не подавал признаков жизни.
Грэг не мог продолжать. Мозг, его создатель, был мертв! Впервые в своей жизни робот ощутил бессилие. В конце концов, он поставил Мозг рядом с телом Ото и вернулся к раскопкам. Но, к его облегчению и замешательству, Грэг не смог найти ни следа Кертиса Ньютона.
Пополнив запасы кислорода, землянин вернулся к месту взрыву и с детским любопытством наблюдал за тем, что происходит. Сосредоточившись на поисках тела Кертиса Ньютона, робот слышал Ингманна, но не обращал на него внимания.
— Друг, я… не говорю, что напуган, но они кажутся о… опасными!
— Молчать! — взревел Грэг.
Затем понял, что землянин пребывает в сильном смятении. Робот поднял глаза. Брор Ингманн бежал к нему. Суровое лицо викинга побледнело от страха. Он говорил не про друзей Грэга.
Невдалеке показалась группа каких-то маленьких, пушистых грызунов, приближающихся к ним, словно марширующая армия. Каждый зверек был не более тридцати сантиметров в длину и пятнадцати в высоту, и они будто текли по земле.
Грэг тут же узнал их. Это были совсем не отдельные существа, а паразитирующие клеточные колонии, какие можно встретить на редко посещаемых планетоидах. Им было неважно, из чего состоит их жертва: из металла, пластмассы или органики, они могли переварить почти все. Паразиты убивали не сразу. Выбрав цель, колонии распадались, их клетки проникали в клетки носителя, рассредоточиваясь по всему телу.
Несколько дней носитель мог ничего не ощущать. И затем он внезапно лопался, как воздушный шарик. На его месте появлялись увеличившиеся в размере и количестве паразитные клетки, тут же начинавшие искать новую жертву.
