В огромном здании без стен, расположенном на дальней стороне астероида, соединялись атомные ядра. По атомным меркам, процесс был медленным, но он равномерно проходил день за днем, месяц за месяцем и год за годом. Каскад очистителей извергал постоянный поток сверхчистых, долгоживущих изотопных слитков, а управляемые электроникой пустые корабли регулярно подлетали к небольшим восьмикилометровым горам камня и отчаливали уже полностью загруженные.
Эта сцена никогда не замирала, хотя все происходило беззвучно — на астероиде не было воздуха, — к тому же самые важные детали производства, реакторы и очистители, оставались вне поля зрения. Такой же невидимой была радиационная область, не считая относительно слабого фона.
Разумеется, фон никак не беспокоил роботов, потому что их специальные рецепторные центры — механизмы, которые Тинкер называл «головами», — держались во временных разъемах, а не торчали на плечах. Их обычные органы чувств находились в самом теле и обладали тем, что в справочнике называлось «Первым уровнем восприимчивости к внешним раздражителям». Иными словами, роботы были не очень чувствительными.
Но их головы, разработанные для улавливания кратковременных сигналов поврежденного оборудования и использующиеся только для диагностировки поломок, были такими чувствительными, что со временем начинали реагировать на постоянный статический шум реакторов.
Разумеется, это означало, что головы нельзя носить на плечах все время. «Нервную» систему роботов практически невозможно было вывести из строя, но постоянные слабые сигналы сводили ее с ума, путали рефлексы роботов и, со временем, приводили к состоянию, называемому в справочнике «кристаллическим неврозом».
Просто кристаллический невроз — и всем все понятно! Но Тинкер знал, как это выглядит на практике. Такое состояние означало, что робот не может починить сам себя, вот почему Тинкер с Дрейком для удобства жили неподалеку, отрабатывая рабочее время в изолированном космическом жилище с воздухом и очистителями воды на астероиде «Б».
В ухе Тинкера затрещало радио.
— Что случилось с тем роботом? — настойчиво спросила девушка.
Тинкер поднял глаза. Коттрелл стояла над ним, работая с кучей электрики над головой… впрочем, уже не работала. Девушка пристально смотрела на то, что происходило за постройкой, где один из роботов лежал на камнях и вяло дергал ногами.
— Наш друг поломался, — объяснил Тинкер. — Наверное, какая-то деталь вышла из строя. Давай посмотрим, как его починят.
