— Только если ты этого не хочешь.
— Не хочу.
— Как скажешь.
— Ты будешь встречаться со мной, — заявил Бен.
— Ты такой властный, Бен. Но мне это даже нравится.
— У меня есть одна мысль, — сказал он. — Эрл все еще рисуется перед девушками. Почему бы нам не пойти куда-нибудь в другое место и забыть о нем?
— Бен, — спросила Барбара, — ты боишься Эрла?
— Честно говоря, да.
— Это плохо. Так не завоешь сердце прекрасной принцессы. Как ты думаешь, я прекрасна?
— Вне всяких сомнений. Я не заслуживаю такую, как ты, но, похоже, что я боялся слишком долго и не уже не смогу измениться. Это началось, когда я был еще мальчишкой, и через некоторое время страх перешел в привычку.
— Это плохая привычка, а вот храбрость — хорошая. Почему ты не можешь измениться?
— Я даже не могу бросить курить!
— А зачем? К тому же, это совершенно другое дело. Тебе нужно привыкнуть не бояться.
— Думаю, с твоей помощью у меня бы получилось…
— Все, что тебе нужно, это принять решение. Решить для себя, что ты больше не боишься.
Если бы все было так просто.
— Готово, — криво ухмыльнулся он. — Я больше не боюсь. Эрл захочет меня убить, когда узнает, что я нравлюсь тебе больше, чем он, и, возможно, попытается это сделать, но я не стану убегать. Я буду драться. Я скажу ему…
— Эй, придурок, а ты чего тут забыл? — раздался грубый голос.
Это был Эрл. Бен почувствовал, как его сердце ужасно заколотилось, и невольно отшатнулся. Бахвалиться было легко, но привычка есть привычка, и вид рассерженного Эрла возымел свое привычное действие.
Тем не менее, усилием воли можно скрыть настоящие чувства. Если напрячься посильнее, можно даже сделать вид, что не боишься. А если собрать всю волю кулак, то можно даже спросить: «Ты сам с собой разговариваешь, Эрл?»
— Умничаешь, да? — прорычал Эрл и длинной рукой схватил Бена за плечо. — Встань и скажи мне это в глаза.
Бену не пришлось прилагать много усилий, чтобы встать. Эрл поднял его и не давал упасть снова. Бен осознал, что у него дрожат колени, и то, что на него смотрит Барбара. Мимолетный взгляд на нее успокоил его. Она была на стороне Бена. Эрл мог избить его до полусмерти, но Барбара все равно останется с ним.
Оказаться поколоченным, разумеется, было не очень-то приятно, но Бен это переживет. Внезапно он понял, что больше не боится. А если и боится, то совсем чуть-чуть. Он и так слишком долго жил в страхе. Бен позволил Эрлу, двум его братьям и их отцу испортить ему жизнь, но больше этого не будет. За все это время они ни разу не сказали ему доброго слова и никогда не относились к нему, как к члену семьи. Они шпыняли его, грабили и обращались, как с рабом. А теперь, вдобавок ко всем прошлым оскорблениям и унижениям, Эрл оттянул назад свободную руку, и на его лице появилось свирепое выражение, словно он с нетерпением ждал того момента, когда причинит Бену боль.
