Как бы ни был приспособлен человек ко всем превратностям таежной жизни, наступает час, когда он больше не сможет обойтись без хлеба и горячей пищи. Выход — подойти к любому жилью и попытаться купить необходимое. Ну, а если боишься выдать себя, — вдруг догадаются и, неровен час, еще увяжется кто-нибудь по следу? Тогда остается одно — красть. Красть, рискуя быть пойманным, или, того хуже, красть, никогда не зная заранее, будет ли оправдан риск.
К усталости прибавлялась злость. Она мучила, но она же подхлестывала, и путник упорно уходил от населенных мест, все дальше двигаясь в девственную горную тайгу, где лишь изредка попадались отдельные заимки, пасеки да охотничьи избушки.
День, когда он впервые двинулся в очередной поход вместе с Жуком, выдался трудный. Уже в первый час пути был сломан посох-багор. Пришлось вырубать палку, снимать со старой и насаживать на новую наконечники, а на морозе это долго не удавалось.
Самое скверное произошло под вечер. Перед закатом солнца он подошел к реке. На противоположном ее берегу виднелись пятна горелого сухостоя. Значит, именно тут и можно будет устроиться на ночевку… Жук, поняв намерение хозяина, помчался вперед. Он перебежал реку по льду и скрылся в опушке леса. Поведение собаки успокоило путника — ничего подозрительного нет!
Лед был покрыт тонким слоем свежего снега. Человек смело пошел за собакой и почти на середине реки провалился сразу обеими ногами. Он едва успел перебросить поперек образовавшейся полыньи свой посох и, уже погрузившись по грудь в ледяную воду, сорвал с плеча ружье. Осторожно уперев двустволку в край полыньи, начал вытягиваться из месива тонких кристаллов льда, в течение всей зимы растущих- перпендикулярно к поверхности воды. Теперь, перед весной, кристаллы не были спаяны между собой, разламывались и застревали в складах одежды.
Когда наконец удалось выкарабкаться, он почувствовал, что лямка от санок еще переброшена через плечо, но сами санки в полынье — подо льдом и все сильнее тянут за собой. Надо было мгновенно решить, что делать. Бросить немудреный скарб или попробовать спасти его.
С каждой секундой мокрая одежда-покрывалась льдом. Конечно, проще всего сбросить лямку и бежать к сухостою, Зажечь костер, пока еще работают замерзающие пальцы, согреться, а там будет видно. Но страх потерять все, что имел, заставил взять себя в руки.
Встав на колени, он начал подтягивать санки к кромке льда. Но они упирались. Приходилось снова опускать вниз и выбирать такое место, где бы течение помогло приподнять груз над водой.
