Нечто в этом духе существовало и на Алтае. Стремясь избавиться от обдирал-кредиторов, старатели все больше начинали собираться в артели, получать государственный, а не «дунькин» кредит под договора на разработку определенных золотоносных участков. Но индивидуалисты все же еще не перевелись. И одинокая фигура нашего путника едва ли могла вызвать какие-либо сомнения у любого встреченного им человека.
Каждый такой старатель бережно охранял свои секреты, найденные им «добрые» места. Ведь бывало и так: долгое лето до осени не находилось ни одного стоящего места, а в последние дни, когда нет ни сил, ни продуктов, ни времени, — «подфартит». Приходится замаскировывать находку и уходить в расчете вернуться сюда с первыми признаками весны. Чем богаче казалась находка, тем больше предпринималось предосторожностей. Особенно, если по каким-либо причинам мог быть пропущен сезон.
Этим, наверное, и объяснялось поведение одинокого худощавого человека, опасливо продвигавшегося со своей собакой по тайге. Он шел в обход поселков и приисков, сторонился людных дорог, даже тропок или свежего человеческого следа. Тщательно маскировал места привалов и ночевок. Поблизости от жилья не разводил костров, старался не стрелять.
Пес сам обеспечивал себя пропитанием. Но это не мешало ему, кроме того, ждать подачки от хозяина, вероятно, расценивая ее как плату за отличную службу. Действительно, теперь хозяин мог совершенно спокойно спать, зная, что лайка в случае нужды вовремя предупредит его, лизнув языком, стащив лапой или зубами покрывало с головы, не издав при этом не единого лишнего звука; молча, прыжком бросится на незваного гостя и будет держать его мертвой хваткой, пока не получит приказания отпустить.
С каждым днем человеку приходилось все труднее. Стрелять дичь или зверя он боялся, чтобы не поднять шума; ставить капканы было некогда — жди, когда еще в них попадет добыча!
Насколько торопился путник, можно было судить и по тому, что, обнаружив в чужом капкане зайца, он не раз вытаскивал его и часто забывал снова зарядить капкан. Хотя это обязательно по правилам обычной таежной вежливости. Так же, как обязательно заготовить дрова, нащепать растопку и положить спички на притолку печи перед уходом из охотничьей избушки, в которой ты ночевал. Таков неписаный гуманный закон леса. И любое наказание за его нарушение считалось справедливым.
Действительно, представьте себе человека, который из последних сил добирается до избушки. Он голоден, падает от усталости, а может быть, даже болен. Если только переползет через порог и чиркнет спичкой, — спасительное тепло вернет его к жизни. А если ничего нет? Если кто-то не выполнил свой долг?
