Уже ближайшее будущее показало, насколько правильным было это предчувствие. Поскольку союзнические державы, заседавшие в Вене, ни в коей мере не намеревались вступать в переговоры с «узурпатором трона» и со всей решимостью выразили свою готовность покончить с Наполеоном военными средствами, последний в пожарном порядке объявил набор трехсот тысяч человек в армию. Эта вынужденная мера, конечно же, не принесла ему дополнительных симпатий в народе, который уже не хотел идти ради него на жертвы. Относительно этих настроений у Наполеона не было никаких иллюзий. Один из его друзей писал: «Он выглядел озабоченным, в его речи не было ни веры в себя, ни авторитетного тона». Его секретарь барон Меневаль также сообщает «Речь императора была исполнена тихой печали и звучала так подавленно, что я был глубоко потрясен. Я видел, что он уже не преисполнен уверенности в победе, что его покинула вера в успех, вдохновлявшая его на пути в Париж». Без сомнения, в этом сыграло свою роль и известие о том, что Мария-Луиза пренебрегла императором и вступила в любовную связь с графом Найппергом.
В столь подавленном настроении, не получив весомой поддержки от французского народа, ему пришлось вступить в борьбу с превосходящими силами объединенной Европы. Позднее свои чувства в это время он описывал так: «Уверенность покинула меня. Поблекло ли чудо моей карьеры в моих собственных глазах и представлениях? Во всяком случае, у метя было такое чувство, что мне чего-то не хватает. Казалось, что от удачи, до сих пор всегда сопутствовавшей моим начинаниям и осыпавшей меня самыми дорогими дарами, уже ничего не осталось. Впереди была только неумолимая судьба, у которой любую награду я мог добыть только силой, и если это удавалось, то незамедлительно следовала месть. Примечательно, что стоило мне добиться какого-то успеха, как тут же за этим следовала неудача».
Тем не менее сначала энергичным продвижением ему удалось разъединить вражеские армии. Однако после того, как 16 июня 1815 года он выдержал удар армии Блюхера и, несмотря на помощь, оказанную Блюхеру Гнейзенау, хотя и не одержал решительной победы, но все же принудил его к отступлению. Оказалось, что его прославленная способность принимать быстрые решения уже не сталь безупречна. Вместо того, чтобы энергично преследовать Блюхера, он медлил, и в день, когда победа была уже наполовину одержана, остался стоять на месте, считая, что завтра сможет так же победить англичан под командованием Веллингтона. Сообщают, что его мучили боли в брюшной области, не дававшие ему сосредоточиться, и, действительно, в столь взрывоопасной ситуации он погрузился в сон изнеможения. Даже 18 июня, в утро решающего сражения при Ватерлоо, он медлил с атакой на позиции Веллингтона до полудня и, потеряв эти полдня, в итоге потерял все. Прусская армия за это время успела перегруппироваться и прийти на помощь Веллингтону. Наполеон оказался между двумя фронтами и был наголову разбит.
