Перевалив через невысокий гребень, караван вступил в просторную, слегка всхолмленную котловину. Голубой край широко расступившегося небосвода был причудливо изрезан, как будто зубчатые стены и башни сказочных замков сторожили заключенное между ними царство света и красоты. Средь высокой травы поодаль друг от друга стояли поодиночке и группами зонтичные акации, тамаринды, баобабы, пальмира, вечнозеленые тутовые деревья с темной листвой… Опаленная солнцем трава побурела, а местами чернели пожоги: васагара выжигали саванну, чтобы дать подрасти молодой травке, годной на корм скоту, или очистить площадь для своих полей, или же — таково местное поверье — чтобы призвать благодатную дождевую влагу.
Невдалеке от дороги оживленная толпа полунагих васагара, как видно, готовилась поджечь участок саванны — люди бегали в траве, кричали, на что то показывали… По другую сторону тропы, вблизи окраинных холмов, резвились зебры и антилопы: вот они подбежали поближе и остановились поглазеть на длинную вереницу носильщиков, вот пошли обратно, лениво ступая и подозрительно оглядываясь, вот остановились на мгновение, взглянули напоследок, чтобы еще раз полюбоваться диковинным зрелищем, и вдруг, словно испугавшись какого-то порождения своей собственной фантазии, пустились наутек, высоко подбрасывая копытами…
Но что это?.. Даже Спик с его железными нервами невольно вздрогнул и отвернулся со смешанным чувством ужаса и отвращения. Огромный распухший черный труп лежал у самой дороги. Лицо мертвеца было изуродовано нарывами, превратившимися в сплошную размякшую язву.
— Оспа! — испуганно прошептал шейх Саид, обходя стороной роковое место. — Караваны из Уньямвези часто приносят с собой эту страшную заразу, против которой никто не знает средства.
Тропа круто свернула на север, в долину реки Мьомбо, и шла теперь среди густого камыша, буйно разросшихся джунглей и сырого леса с обилием поваленных и гниющих стволов… Не удалился авангард и трех десятков ярдов от поворота, как Спик заметил в придорожных кустах еще четыре разлагающихся трупа, а в стороне белел человеческий скелет, уже обглоданный муравьями…
Страшная весть передавалась по цепи от одного носильщика к другому, и каждый подумал про себя, что, может быть, теперь и его настигнет черная смерть…
Несмотря на шумные протесты белуджей и приглушенный ропот носильщиков, лагерь в этот вечер разбили на диком месте: пользование краалем, где останавливались встречные караваны, означало почти верное заражение. Правда, сами англичане чувствовали себя в относительной безопасности. Спик в детстве перенес оспу, в память о чем на его лице осталось несколько щербинок, нисколько, впрочем, его не безобразящих; Бертон же, разумеется, сделал себе прививку…
