— А что же я могу сделать? Больной, без собак…
Казалось, он действительно пал духом.
— Оставил мне двух неопытных щенков…
Случайно он взглянул в ту сторону, где стоял Хоакин. «Неужели я тогда ошибся? — подумал он. Но из темноты на него снова смотрели горящие глаза. — Почему я не замечал этого раньше? И за что он меня так ненавидит?»
Но охотник ничем не проявил своего волнения. Наоборот, лицо его было безмятежно.
Посмотрев на Хоакина, он увидел в его руке пустую чашку.
— Хоакин, — произнес он приветливо, — мне хочется чаю. Дайте мне, пожалуйста, эту чашку!
Хоакин подошел к костру. Он молча склонился над охотником и подал ему чашку.
Пламя костра осветило лицо метиса. И охотник вздрогнул: на левой щеке был ясно виден большой шрам. След какой-то ужасной раны. Шрам на левой щеке! Внутри у охотника что-то задрожало. Меченый!
Он взял у Хоакина чашку и спокойно произнес:
— Спасибо, приятель. Я рад, что…
Он не договорил. Внезапно отставил в сторону поданную чашку, вздрогнул и, раскидав одеяло, сел. Его тело было напряжено, казалось, он приготовился к прыжку. Все мышцы у него на лице были натянуты, и он пристально вглядывался в темноту через реку. Голова его была наклонена вперед, а уши вздрагивали, как у хищного зверя. Все с недоумением смотрели на него. Своим странным поведением он так подействовал на сидящих у костра, что никто не отважился тронуться с места, и сам Хоакин в удивлении остался стоять.
Издали донесся странный звук, похожий на писк ночной ласточки. И не успел еще этот звук смолкнуть, как охотник вскочил на ноги. Выхватив из костра горящую ветвь, он метнулся к своим вещам. Что-то искал, торопливо шаря в темноте, пока в руке у него не очутилась ракета, прикрепленная к длинной рейке. Потом сорвал со стены винтовку, разрядил ее, ловко вынул из патрона стальную пулю, досыпал в гильзу пороха из рожка, а затем всунул гильзу обратно в ствол. Сверху опустил в ствол винтовки рейку с ракетой, поджег фитиль и приложил приклад к плечу.
Все это было сделано очень быстро.
Несколько секунд он стоял неподвижно, словно пытаясь взором проникнуть сквозь тьму, окружавшую его, и следил за тем, как горел фитиль.
Когда огонек фитиля подполз к ракете, охотник спустил курок. Силой отдачи его толкнуло назад, к костру, но он удержался на ногах и продолжал всматриваться в темноту. Ракета помчалась к противоположному берегу, оставляя за собой огненный след. У самого берега она взорвалась — и над деревьями вспыхнул-голубой шар. Цвет его непрерывно менялся, и в конце концов он стал огненно-красным. На мгновенье все вокруг было залито ярким светом, по ракета погасла, и опять стало темно.
