«Я ругался и скандалил в Департаменте, — вспоминает Хаджа Ахмед. — Я — патриот и хотел, чтобы египетские древности восстанавливали египтяне и тем самым служили Египту».
Его настойчивость и неколебимая уверенность в себе произвели наконец должное впечатление на кого-то из руководителей Департамента древностей, и, вместо того чтобы выгнать его, как ему угрожали, Хадже Ахмеду наконец доверили серьезное задание, о каком он только мог мечтать. Ему вручили бесформенный комок смешанного с глиной щебня с едва различимыми в нем фрагментами фаянса и осколками слоновой кости, часть которых была раскрашена. Невозможно вообразить, что представлял собой когда-то этот предмет или несколько предметов, заключенных в комке из глины и щебня.
— Занимайтесь им сколько угодно, — сказал куратор музея Р. Ф. Энгельбах, — но, пока не закончите работу, не приходите!
— Вероятно, — говорит сегодня Хаджа Ахмед, — он надеялся никогда больше меня не увидеть.
Работа потребовала от юноши не одну неделю и не две. Он сделал предварительный рисунок, очистил бляшки слоновой кости и сложил их в соответствии с предполагаемым узором. Затем сделал новые рисунки. Даже в те ранние дни ученичества его работа отличалась невероятным терпением и незыблемым стремлением найти правильное решение. И наконец, когда прошел первый месяц — срок, который он определил для самого себя, — Хаджа Ахмед пришел к Р. Ф. Энгельбаху с маленьким изящным ларцом из черного дерева в виде миниатюрного сундучка, инкрустированного фаянсом и слоновой костью. Он сегодня выставлен в Каирском музее под названием «Ларец Эхнатона».
В своем гостевом доме в пустыне Хаджа Ахмед Юсеф хранит копию ларца Эхнатона, которую охотно показывает посетителям, интересующимся техникой его работы. Некоторые элементы ларца, отмеченные на его рисунке, были очевидны, а другие — совершенно непонятны, во всяком случае вначале. Это было похоже на составление головоломки из кубиков — выражение, которое он не раз повторяет, описывая реконструкцию Царской ладьи, — с той только разницей, что реставрация ларца была гораздо сложнее, потому что он не знал, каков должен быть конечный результат.
Простое четырехкомнатное бунгало, где Хаджа Ахмед встречает своих гостей, угощает их лимонадом и сладким мятным чаем, обставлено простыми деревянными диванами и низкими столами, которые Хаджа сделал сам, и украшено копиями и моделями, фотографиями и рисунками спасенных им драгоценных предметов древности. Знакомством с некоторыми из них мы обязаны только ему. Здесь же — выполненная в масштабе один к двадцати модель Царской ладьи, фотографии величественного судна на всех стадиях раскопок и реставрации, изображения золотой погребальной маски одного из Рамессидов до и после ее реконструкции, копия прекрасного золотого пояса с фаянсовыми пластинками, имитирующими ляпис-лазурь, и подлинной бирюзой, которым, видимо, гордился один из весьма тучных чиновников фараона. Подобные предметы бесценны, и не потому, что стоят очень дорого, а потому, что представляют собой произведения искусства и ценнейшую информацию о древнейших эпохах.
