Декларация Бальфура и международное признание права евреев на создание национального очага, отраженное в мандате Лиги Наций на Палестину, вселяли надежду на скорое создание еврейского государства. Усилиями Вейцмана, возглавлявшего сионистскую делегацию на Парижской мирной конференции (1919), она была целиком включена в текст мандата без каких-либо изъятий. Но даже когда англичане шаг за шагом стали нарушать условия мандата, «умеренные» сионисты избегали конфликта и концентрировались на планомерном наращивании экономического потенциала Эрец-Исраэль и поселенческой деятельности. Переход ко второму этапу — к требованию создания еврейского государства — был отложен на неопределенное время. Вейцман и его окружение надеялись получить государственную независимость из рук англичан.
С началом войны над Бен-Гурионом как будто витала тень Жаботинского. Хотя они были политическими противниками, их объединяла общая черта характера — оба были максималистами, готовыми до конца отстаивать свои убеждения. Теперь уже Бен-Гурион думал о том, о чем с 15-го конгресса (август-сентябрь 1927 года) неустанно говорили ревизионисты.
Ситуация изменилась. Если к концу третьей алии (1919–1923) в Палестине проживало около 90 тысяч евреев, то за последующие двадцать лет были достигнуты значительные экономические успехи: к 1940 году были выстроены морские порты (в Хайфе и Тель-Авиве), осушены болота Изреельской долины. Отвоеванные земли стали пригодны для земледелия и поселенческой деятельности. За эти годы были созданы десятки тысячи новых рабочих мест, и в пятую алию (1929–1939) Еврейское агентство приняло 250 тысяч человек (в основном беженцев из Германии). Ишув окреп, еврейское население Эрец-Исраэль достигло 450 тысяч, и на фоне войны, ставшей катастрофой для европейских евреев, Бен-Гурион пришел к выводу, что нельзя ограничиваться экономической деятельностью — настало время определить политические цели сионизма. Ему удалось привлечь на свою сторону лидеров американских сионистов Меера Вейсгала и Нахума Гольдмана, который с 1935 года представлял в Лиге Наций Еврейское агентство.
Предыдущий сионистский конгресс состоялся в 1939 году. Из-за войны собрать делегатов на очередной конгресс не представлялось возможным, и Бен-Гурион добился созыва в Нью-Йорке Чрезвычайной сионистской конференции, облеченной полномочиями конгресса. Она прошла с 6 по 11 мая 1942 года в отеле «Билтмор», на углу Мэдисон авеню и 43-й улицы. Бен-Гурион представил делегатам политическую программу, перекликавшуюся с аналогичными требованиями, ранее выдвинутыми Жаботинским, и подробно ее мотивировал. После дискуссий единогласно была принята резолюция, впервые объявившая политической целью сионизма создание в Эрец-Исраэль еврейского государства и потребовавшая от британского правительства передать Еврейскому агентству полномочия мандатной администрации. Впервые Всемирная сионистская организация заявила, что режим британского мандата на Палестину не способствует достижению целей сионизма, и предложила британскому правительству от него отказаться.
