В первые годы ссылки он занимался преимущественно завершением работы о капитализме. В 1899 году она вышла под псевдонимом «В. Ильин», не встретив никаких возражений со стороны цензуры. Итогом упорного труда, в ходе которого был обработан обширный статистический материл (список источников содержит 300 наименований), явился следующий вывод политического характера: «Успехи капитализма в России нельзя недооценивать; они превратили глухое недовольство и бессмысленный бунт в организованную классовую борьбу за освобождение всего трудящегося человечества». Правда, Туган-Барановский, наиболее видный российский авторитет по экономическим вопросам, дал книге уничтожающую оценку, так как вообще был невысокого мнения о познаниях Ленина в области политической экономии и истории.
Столь же отрицательной была оценка профессора философии С. Булгакова, некоторое время близкого к кругам легальных марксистов, данная им научной методике Ленина: «Он окружает себя броней марксистской ортодоксальности и игнорирует все проблемы, при столкновении с которыми марксизм оказывается бессилен». Булгаков невысоко оценивал Ленина как мыслителя и характеризовал его работы как пустые и поверхностные.
Спустя восемь месяцев после ареста Ленина Надежда Крупская также была арестована и сослана на три года в Уфимскую губернию. Ее просьбу о разрешении на отбывание ссылки в Шушенском удовлетворили. В мае 1898 года она приехала туда в сопровождении матери, с большим багажом, состоящим преимущественно из книг, заказанных Лениным. 10 июля, выполняя условие, поставленное властями, Ленин и Крупская заключили церковный брак. Надежда сохранила свою девичью фамилию. Теперь она была для мужа всем: супругой и смышленой ученицей, сведущей в марксизме, а поэтому легко воспринимающей его уроки, незаменимым секретарем и заботливой экономкой, хоть и несколько расточительно-небрежной.
Между тем в отсутствие Ленина российское рабочее движение не стояло на месте. К местным объединениям типа петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1898 году прибавилась первая общероссийская социал-демократическая массовая организация — еврейский «Бунд». В марте 1898 года делегаты от различных союзов собрались в Минске на I партийный съезд российских социал-демократов. Был распространен Манифест, вышедший из-под пера Струве, и избран центральный комитет из трех человек. Однако очень скоро движение почти полностью лишилось дееспособности вследствие арестов.
