В декабре 1895 года было подготовлено издание давно задуманной газеты «Дело рабочего»; тайная типография народников готова была приступить к набору. Ленин уже правил пробные оттиски первого номера, когда в ночь на 20 декабря нагрянула полиция, наведенная на след шпиком. Почти все члены петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» были арестованы. Среди них — Ленин и Надежда Крупская.
Период предварительного заключения в Петербурге Ленин использовал для серьезной научной работы по вопросам развития капитализма. Прокурор разрешил Ульянову получать необходимую литературу, поскольку ему импонировал энтузиазм, с которым заключенный относился к научным занятиям. Позднее, в сибирской глуши, у Ленина также была возможность покупать и брать для прочтения книги, подписываться на журналы и вести обширную, частью нелегальную корреспонденцию.
Ленина сослали в село Шушенское у истоков Енисея, где ему предстояло провести четыре года. Административный приговор был вынесен без какого-либо судебного разбирательства в феврале 1897 года. Ленину разрешили добираться до места ссылки на собственные средства, что позволило ему в течение недели свободно перемещаться по Петербургу, а также посетить мать и друзей в Москве. Мать и сестра сопровождали его до Тулы.
В Красноярске, столице губернии, он сделал остановку на несколько недель и смог воспользоваться знаменитой библиотекой купца Юдина; 20 мая Ленин прибыл к месту назначения. Климат в этой местности был здоровым; располагалась она неподалеку от китайской границы и называли ее «сибирской Италией». Вдалеке виднелись заснеженные вершины Саян. Сюда был также сослан и князь Кропоткин, анархист. Ленину повезло больше, чем Мартову, которого отправили в ссылку на холодный север Сибири, в Туруханск, куда позднее пришлось прибыть и Сталину.
Ссыльный мог самостоятельно выбрать себе квартиру, ему предоставлялась свобода перемещения. Ленин наносил визиты, ходил на охоту, держал собаку и кошку, играл в шахматы. Летом плавал — чему был обучен с детства, живя в Поволжье, — зимой катался на коньках, чтобы любым способом сохранить физическую форму. Вечером он никогда не ложился спать, не сделав гимнастику, причем, разработав для себя определенную систему гимнастических упражнений, придерживался ее и впоследствии. При этом Ленин постоянно ограничивал свои развлечения, а прежде всего дискуссии с другими ссыльными в том случае, если считал их пустой тратой времени, и усаживался за письменный стол. Тщательно разработанный распорядок дня свидетельствует о том, что он прекрасно разбирался в системе распределения энергозатрат. Ленин читал книги преимущественно по философии и политэкономии. По самостоятельно разработанной методике он занимался иностранными языками, основываясь при этом на знаниях, полученных от матери, и заучивал наизусть длинные отрывки из «Фауста» Гете. С целью заработка — дополнительно к восьми рублям, получаемым ежемесячно в качестве ренты, — Ленин стал заниматься переводами с немецкого языка на русский, а также писал рецензии; юридические консультации, даваемые им ссыльным и местным жителям, являлись бесплатными. С родиной его связывала обширная корреспонденция. Письма к матери, которые Ленин писал регулярно, всегда были обнадеживающего и ободряющего содержания и свидетельствовали о глубокой привязанности.
