Во время этой первой поездки в Швейцарию Ленин ближе познакомился с Плехановым и относился к соратнику, который был десятью годами старше, с надлежащим почтением. В ходе долгих дебатов обсуждались возможности создания в России революционной организации.
Тогда Ленин провел за границей целых пять месяцев. Для лечения в швейцарском санатории, которое было истинным поводом для поездки, оставалось всего несколько недель. В Берлине он смотрел в театре «Ткачей» Гауптмана и познакомился с Карлом Каутским, являвшимся для него, прежде всего, воплощением марксиста-теоретика. Энгельс умер в августе этого года, так что Ленин уже не мог с ним познакомиться. В последнее время Ленин много занимался его работами и пытался свести воедино учения Маркса и Энгельса, невзирая на известные расхождения. В округе Нидербарним под Берлином Ленин принял участие в собрании рабочих. В берлинских библиотеках он познакомился с третьим томом «Капитала» Маркса. Одновременно Ленин совершенствовался в немецком языке, которым, правда, владел с детства, однако должен был привыкнуть к звучанию устной речи. Утверждение о том, что он говорил по-немецки со швабским акцентом — не более чем легенда; во время последующего пребывания в Швейцарии он, по-видимому, усвоил некоторые швейцарские диалектизмы. Французский язык поначалу давался ему даже легче, чем немецкий. В Париже Ленин посетил зятя Маркса П. Лафарга, с которым поддерживал связь до самой его смерти, наступившей в результате самоубийства.
После того как Ленин вернулся в Россию, доставив в чемодане с двойным дном нелегальную литературу, внимательная царская полиция установила за ним слежку. Несмотря на это ему удалось установить в Вильне, Петербурге и Москве связи с женевской группой «Освобождение труда» и наладить регулярное поступление корреспонденции в Швейцарию. Затем он попытался включиться в волну забастовок, прокатившуюся осенью 1895 года по предприятиям Петербурга, распространяя среди рабочих крупных заводов листовки и брошюры. Тогда же Ленин познакомился со своим будущим противником Юлием Мартовым и по заслугам оценил его деятельность. Вместе с Мартовым он приступил к объединению небольших разрозненных революционных групп города в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ленин обучал своих соратников методам нелегальной работы, которым научился у самарских народников: шифрованию, использованию тайнописи, умению уйти от преследователей или организовать слежку и тому подобному. Будучи крайне неприхотливым в частной жизни, он целиком и полностью посвятил себя этой агитационной деятельности. В кругу соратников Ленина особенно резко ощущалось влияние его волевой личности. Потресов в своих воспоминаниях говорит о почти гипнотическом воздействии, с помощью которого Ленину удавалось осуществлять власть над людьми: секрет, которым не владели ни Плеханов, ни Мартов. «Никто, — писал Плеханов впоследствии, — не способен был настолько убедить в своих планах, настолько пленить всей своей личностью, как этот на первый взгляд невзрачный и грубоватый человек, который, казалось, вовсе не обладал талантом очаровывать других».
