В 1916 году Ленин получил весть о смерти матери. Она пережила отца на 30 лет. В последний раз Ленин виделся с ней в 1910 году в Стокгольме, когда прибыл туда на международный конгресс социалистов. Она приехала туда, чтобы увидеться с сыном, поскольку Париж был слишком далеко. Здесь, в Стокгольме, она в первый и в последний раз услышала публичное выступление сына; в порту произошло печальное прощание. Ее смерть была для Ленина большим ударом. На протяжении всей жизни между матерью и сыном существовали тесные, сердечные отношения. Сразу же по прибытии в Петроград в апреле 1917 года Ленин отправился на кладбище.
Никогда он не чувствовал себя хуже, никогда не ощущал себя в большей изоляции, чем в последнюю зиму, проведенную в Швейцарии, когда Крупская была чуть ли не единственным из видных членов партии, оставшихся на его стороне. Многие называли его высокопарным глупцом, фанатичным сектантом революции. Даже бывшие — и позднее покаянно возвратившиеся — соратники разочаровались в нем. «Ленин не заслуживает помощи, — заявил Красин, который получил в России хорошую должность в качестве инженера и отклонил помощь бывших товарищей. — Он являет собой тип разрушителя, никогда не узнаешь, какие дикие проекты возникнут в его татарском черепе». «Если Ленин когда-нибудь придет к власти, — говорил Менжинский, — он натворит не меньше бед, чем царь Павел I. Ленинисты — даже не фракция, а племя партийных цыган, которые размахивают кнутами и надеются своим криком заглушить голос пролетариата».
На собрании молодых рабочих Цюриха в январе 1917 года Ленин заявил, что нынешняя гробовая тишина в Европе не должна вводить в заблуждение относительно того, что континент носит в себе заряд революции, однако он с некоторым разочарованием добавил: «Старшее поколение не доживет до решающих боев грядущей революции в России, только новое поколение выйдет победителем из пролетарской революции».
Шесть недель спустя в результате февральской революции пал царский режим. Когда однажды утром один из революционеров-эмигрантов ворвался к Ленину с сенсационной новостью, тот не хотел верить; цюрихские газеты подтвердили сообщение. То, чего он так долго и страстно ждал, совершенно неожиданно стало явью.
Теперь вся энергия Ленина сконцентрировалась на одной мысли: назад в Россию. Он метался, как пишет Троцкий, взад и вперед по своей цюрихской «клетке», ища выхода, и проявлял неиссякаемую энергию, устанавливая связь с революционерами в России. С помощью корреспонденции Ленин собирал эмигрантов, рассеянных по разным странам, давал рекомендации, вырабатывал тезисы и резолюции. Он не слишком доверял своим представителям в Петербурге. Там Молотов и Шляпников руководили небольшим бюро большевиков и намеревались выступить в «Правде» с нападками на Временное правительство. Каменев, Свердлов и Сталин, вернувшиеся из ссылки, стали проводить курс на примирение, который предполагал сотрудничество с другими группами социалистического направления. В этой ситуации появились «Письма издалека» Ленина, заставшие читателей газеты насторожиться. Они адресовались сестре Марии. В «Письмах» Ленин призвал к свержению Временного правительства и составил программу действий для всеобщего совета рабочих, солдатских и крестьянских депутатов; требовал отмены всех договоров с союзниками и освобождения колоний. Это были первые раскаты ожидаемой мировой революции.
