Во время войны в Швейцарии прошли две международные социалистические конференции. В сентябре 1915 года в Циммервальде Ленин выдвинул предложение о создании нового Интернационала и обращении ко всем рабочим и солдатам воюющих стран с манифестом. Наиболее серьезным оппонентом Ленина был немецкий социалист К. Каутский, который, впрочем, лично при этом не присутствовал; он был противником войны, а также отрицал ее переход в войну гражданскую. Позиция Каутского встретила одобрение большинства. В конце концов на основании компромиссного предложения приняли совместную резолюцию, объединявшую пролетариат Европы под лозунгами мира без аннексий и контрибуций и самоопределения народов; в результате социалисты, являвшиеся противниками войны, объединились в так называемый Циммервальдский союз, носивший чисто формальный характер.
Со временем у Ленина возникли материальные трудности. Доходы от публицистической деятельности никогда не были значительными; средства, ранее поступавшие из России, в том числе и пожертвования состоятельных людей, иссякли. Его заявление на участие в составлении российской энциклопедии не было принято. На что же жить? Каким образом финансировать свою политическую агитационную деятельность? В 1921 году на страницах газеты «Вперед» Эдуард Бернштейн утверждал, что к концу войны Ленин получил из германской государственной казны свыше 50 миллионов марок золотом на дезорганизующую агитацию в России. Еще летом 1917 года подобные слухи активно использовались в антибольшевистской пропаганде Временного правительства. Лишь сейчас изучение документов Министерства иностранных дел дает неопровержимые доказательства того, что еще в начале войны правительство Германии установило связь с российскими революционерами, находившимися в Швейцарии, ознакомилось в общих чертах с программой Ленина и через посредников передавало значительные денежные средства. Ленин без зазрения совести принимал деньги на борьбу с ненавистным царизмом или Временным правительством из любых источников.
Переезд Ленина из Берна в Цюрих в феврале 1916 года был обусловлен надеждой на более интенсивные контакты с местными рабочими; одновременно, по-видимому, возникла необходимость замести следы тайных связей в Германии. В Цюрихе Ленин поселился в пролетарском окружении; частыми посетителями его хозяйки были представители цюрихского дна. Ленина забавлял жаргон, который ему приходилось слышать в этих кругах. Вскоре он переехал к революционно настроенному сапожнику на Шпигельгассе, № 14. Однако в Цюрихе ему было одиноко. Связи с Россией оставались слабыми, с местными радикалами и эмигрантами также не возникло настоящего контакта. «Это выглядело трагически, — пишет Крупская, — когда однажды он держал за пуговицу пальто редактора-социалиста, радуясь, что ему удалось поймать его на улице, чтобы объяснить тому неизбежность мировой революции, пока он не вырвался». Ленин напоминал ей белого медведя с российского Севера, которого они видели в лондонском зоопарке.
