Вернувшийся задолго до Ленина в Россию Троцкий тотчас же вдохновился идеей советов. Петербургский совет избрал его заместителем председателя. Он, хоть и был меньшевиком, все же поддерживал связи с большевиками и уже одной своей революционной теорией далеко отошел от курса, по которому вел Мартов. Ленин по прибытии признал заслуги Троцкого и после некоторого колебания согласился с идеей советов. Он считал, что при определенных условиях они могут послужить ядром временного правительства.
9 ноября 1905 года в Петербурге вышел в свет первый номер ежедневной большевистской газеты «Новая жизнь». Она стала для Ленина трибуной агитации, с которой он призывал ко всеобщему восстанию. Считая обретенную конституцию незначительным в его понимании завоеванием буржуазии, Ленин теперь стремился объединить вновь вспыхнувшие крестьянские мятежи с вооруженными выступлениями пролетариата городов. Когда правительство арестовало исполнительный комитет петербургского совета, в том числе и Троцкого, революционная ситуация в Москве, где большевики имели сильные позиции в рабочей среде, обострилась. Призыв к новой всеобщей забастовке нашел горячий отклик среди трудящихся. Без какого-либо четкого плана сооружались баррикады. 9 декабря начались уличные бои. По истечении недели ожесточенных сражений московское восстание потерпело поражение. Вопреки предположению Ленина, войска, в особенности недавно подтянутые из Петербурга, проявили верность правительству. Ленин заранее отправился в безопасное место, в Финляндию. Здесь он руководил работой партийной конференции в Таммерфорсе, во время которой впервые встретился со Сталиным. Последний был удивлен, прямо-таки неприятно поражен совершенно бесцеремонной манерой общения Ленина с товарищами. Решили бойкотировать выборы в Государственную думу, предусмотренные октябрьским манифестом царя.
В адрес Ленина раздавалось немало упреков в том, что его агитация послужила причиной ненужного кровопролития. Сам он, сохраняя полную трезвость оценок, считал 1905 год генеральной репетицией грядущей неизбежной победы революции. В одной из работ он охарактеризовал «уроки московского восстания», которые сводились к тому, что управлять восстанием нужно еще более искусно и в будущем наносить удар еще решительнее.
Незадолго до начала работы I Думы, в апреле 1906 года, в Стокгольме состоялся IV (объединительный) партийный съезд русских социал-демократов. Лозунг Ленина, касающийся отношений с меньшевиками гласил: «Мы не позволим идее единства накинуть себе петлю на шею». Когда обнаружилось, что во вновь избранном центральном комитете меньшевики в большинстве, он сохранил истинно большевистские партийные ячейки. Единство стало лишь формальным.
