— Ты, я вижу, бывалый человек, — пристально оглядывая старшину, отвечал капитан, — только глупый откажется выслушать совет при неблагоприятном раскладе сил.
— Как бы мы ни ускоряли ритм гребцов, фелуки нас настигнут. Не через три, так через четыре часа. Только люди после четырёх часов работы будут измочалены и к бою непригодны. Долго ли могут противостоять в бою люди, изнурённые многочасовой напряжённой работой? Я бы их накормил и дал время хорошо отдохнуть, не спеша приготовился к сражению. Вот тогда нам удалось бы отбить нападение. Я говорю нам, значит, мы примем участие в бою.
Слова иудея звучали убедительно.
— Обороной пусть занимается принципал, для того ты его и держишь, — продолжал старшина, — а внутреннюю палубу предоставь нам для обороны. Девять человек, вооружённых метательными ножами, — большая сила в бою.
Иудей распахнул талиф, и на его животе капитан увидел пояс, представляющий набор ножен, в которых размещались метательные ножи невиданной им ранее формы.
— Решение принять участие в сражении одобряю, — говорил капитан, глядя на пояс иудея, — но согласись, что нужно поверить в силу нового оружия, которое я прежде в глаза не видел. Покажи свое мастерство на деле, думаю, это не трудно.
Старшина отошёл от мачты почти на половину длины галеры и спросил: «Куда?»
Капитан указал отметину на мачте и отошёл на всякий случай подальше от указанного места. Он не успел заметить, когда иудей выхватил нож из пояса и метнул. Что-то мелькнуло в воздухе, и нож задрожал в точно указанном месте. Для убедительности старшина метнул еще два ножа: они расположились на одной линии на одинаковом расстоянии друг от Друга.
Капитан подошёл к мачте и попытался вытащить нож — усилий хватило с трудом.
— Могу метнуть сильнее, но кто сможет извлечь нож из мачты?
Старшина показал рукой в сторону сидящих на корточках иудеев.
— Другие из моей команды владеют ножами не хуже; нас учат с мальчишеских лет. На каждом из них пояс по двадцать ножей, промахов мы не делаем.
Вокруг шла подготовка к бою. Капитан обратился к старшине:
— По-твоему, сколько же людей несут три преследующие нас корабля?
— На каждой фелуке по 80–90 человек; отчаянные люди, не боящиеся смерти, хорошо владеют холодным оружием.
Капитан усмехнулся:
— В наше время, если ты очень боишься смерти, лучше не выходить за порог своего дома. Исход морского боя решает не только мастерство воинов, но и организация, порядок, дисциплина, которыми шайки пиратов не обладают. Правда, нападающих в два раза больше по численности…
