Девушки уклонялись от помолвки, увидев фреску Оскара Мальвуазена, изобличающую невыносимый характер жениха. Мужья подозревали жен, а те, побывав в мастерской художника, накидывались на мужей. По поселку прокатилась волна ссор и скандалов. Распадались даже самые прочные связи. Каждый день Оскар Мальвуазен получал письма с оскорблениями и угрозами.
Грустный и одинокий, он не покидал больше пределов своего владения. Порвав с парижскими друзьями, никого не приглашал в гости. Перерисован всех жителей Терра-ле-Фло, художник писал теперь души предметов. Его натюрморты ужасали.
Оскар Мальвуазен долго и печально созерцал свои портреты: его окружала толпа отвратительных страшилищ, которые безмолвно глазели на него, улыбались, плакали и кричали. Они являлись сюда словно бы из ночного кошмара. Тут были бледные перекошенные лица с провалившимися носами и запавшими ртами: на других застыло выражение кровожадного и тупого довольства; от третьих — изможденных, неестественных, порочных — веяло чем-то низменным и злобным. У большинства женщин были усы и бороды, а на мужчинах красовались замысловатые шиньоны и жемчужные колье. Ребенок, одноглазый, как циклоп… Старик с орхидеей во рту… Девицы с трубками… И поверху каждого портрета значилась краткая надпись: «Душа матушки Дантеск», «Душа папаши Коко», «Душа Жильетты Пелу» и так далее.
Глядя на эти портреты, Оскар Мальвуазен временами и сам ужасался своим творениям. Неужели он так и не встретит душу, способную вдохновить на создание чего-то более эстетичного?
Однажды вечером, когда Оскар Мальвуазен осматривал свои фрески, разразилась сильная гроза. Свет погас, и по комнате запрыгали отблески молний. Художнику почудилось, что созданные им кошмары оживают и начинают бродить по мастерской. Он закричал во все горло и стремглав выскочил на крыльцо, где вовсю хлестал дождь. От страха и холода Оскар стучал зубами. Сквозь шум ливня ему послышался чей-то топот. Непрерывно крестясь, Оскар Мальвуазен поклялся больше не заходить в проклятую мастерскую. Он держал слово четыре месяца. Потом уехал в Париж, куда его вызвал управляющий фирмы, собиравшийся приступить к выпуску нового вида инсектицидов.
В «Пенаты» художник вернулся другим человеком. И все потому, что на этот раз он был не один. С ним приехала молодая жена, такая хорошенькая и нежная, что обитатели Терра-ле-Фло простили Оскару Мальвуазену многие из своих прежних обид. Они говорили:
— В этом все дело: ему не хватало жены! Теперь он остепенится и бросит малевать эти мерзкие картины.
