— Но… но это не я, — прохрипел он наконец.
Разумеется, месье Богас никогда не считал себя красавцем и знал, что лоб у него покатый, цвет лица слишком красный, а усы словно приклеенные. Но разве сравнимы были все эти несовершенства с теми ужасными чертами, которыми его наделила кисть художника?
Месье Богас побагровел и на мгновение сделался даже похож на свой портрет, затем завопил:
— Месье, занимая стать ответственный пост и пользуясь уважением, которое вы тоже обязаны мне оказывать, я требую уничтожить эту гнусную картину и извиниться передо мной.
Ничуть не смущенный его воплями, Оскар Мальвуазен, посвистывая, подошел к своему творению, обмакнул кисть в баночку с желтой краской и мастерски сделал надпись поверху портрета. Мэр с ужасом прочел слова, увенчавшие фреску:
«Душа месье Богаса, мэра Терра-ле-Фло».
— Да вы просто недоносок! — заорал месье Богас.
— Об этом мы можем побеседовать позже, — сказал Оскар Мальвуазен, открывая дверь, чтобы выпустить разъяренного мэра, угрожавшего завтра же начать кампанию в прессе, заявить в полицию и поставить в известность самого префекта.
Вслед за месье Богасом Оскар Мальвуазен пригласил к себе поочередно всех окрестных жителей. Разумеется, мэр повсюду рассказал о своем злоключении, и люди знали, что в «Пенатах» их ничего хорошего не ждет. Однако каждый полагал, что если души соседей и заслуживают того, чтобы их изображали в гротескном виде, то уж с ним-то ничего подобного не случится. Девицы, отправляясь к художнику, украшали волосы цветами и надевали пестрые пояса, надеясь тем самым замаскировать душевные изъяны. Мужчины исповедовались, ожидая, что грехи, прощенные богом, не будут замечены. Во всей округе люди начали внимательней приглядываться к моральному облику друг друга. Относительно новых портретов пошли еще более жаркие пересуды. В самом деле, казалось невозможным, что в целом поселке нет человека, которого можно поставить в пример. Но все, начиная с симпатичных малышей, милых дев, загорелых бравых парней, и кончая беззубыми старцами, все без исключения были обезображены демонической кистью. Число врагов Оскара Мальвуазена в Терра-ле-Фло увеличивалось с каждым новым портретом на стенах его мастерской.
Между тем безжалостность художника по отношению к тем, кого он рисовал, отнюдь не сближала и жителей поселка. Люди были единодушны в своей ненависти к владельцу виллы, но именно он научил их остерегаться друг друга. Теперь, встречаясь на улице, все обменивались тревожными изучающими взглядами. Самые безобидные жители не внушали больше доверия тем, кто знал их многие годы. Прекращались торговые сделки, ибо одна сторона увидела у Оскара Мальвуазена портрет другой.
