— Да, конечно! Вы должны знать это. Сперва хочу сказать, что я из очень хорошей семьи. Меня воспитали так, как в Екатерининском институте не воспитывают, я и рисую, и танцую отменно, и ко мне ничего гнусного, ничего дурного близко не подпускали, я плохих слов у батюшки с матушкой никогда не слышала. Меня растили, чтобы я была верная супруга и добродетельная мать! Потому я и обрадовалась, что могу уехать из столицы… там ведь одни соблазны… а я не такая! Я в пятнадцать лет впервые увидела моего мужа и сказала себе: это он, коли не он — другого мне не надобно. Я тут же матушке своей во всем призналась. И нас вскоре повенчали.
Эрика подумала, что напрасно она не призналась матери в любви к Валентину. Шуму было бы много, а потом бы родители поняли, что другого выхода, кроме венчания, нет.
— А через неделю после свадьбы мы с мужем поехали в Ярославль, он был назначен в ярославский гарнизон секунд-майором кирасирского полка. Мы приехали, поселились в прекрасном доме, и год спустя в этом же доме я сына родила… Като, я сейчас скажу что-то, чему вы не поверите. Дитя мое родилось чернокожим…
Эрика, слушавшая вполуха, при последнем слове ощутила нечто вроде удара подушкой по голове.
— Чернокожий?
— Да, Като, да!
— Но это может быть, только если вы позволили себе!..
— Клянусь вам — нет! Я прожила год в Ярославле, там нет ни одного арапа! Ближайшее место, где можно отыскать арапов, — это Москва!
— И что, вы все это время не наезжали в Москву?
— Нет, один раз ездила — тогда я уже носила моего Валериана… он еще не окрещен, но мы с мужем решили дать ему имя Валериана, когда я была на сносях… И вдруг он рождается чернокожим! Я чудом спаслась — он стрелял в меня… Если бы не Марфа, я бы не уцелела, а дитя мое было бы подброшено в воспитательный дом!
— Какая странная история! А кто это — Марфа?
— Кормилица. Мне нашли хорошую кормилицу еще за две недели до родов. Ей не повезло, бедняжке, ее дитя сильно хворало. За два дня до моих родов она похоронила сыночка. Но молоко у нее не пропало. Она сразу догадалась, что делать, она сперва спрятала меня с ребенком у какой-то своей ярославской кумы, потом сказала: нужно ехать в Москву к родителям, родители в беде не бросят, а потом это дело как-нибудь объяснится. Она же наняла повозку, она выкрала из дома мои вещи и ценности. Мы пустились в дорогу — и на полпути узнали, что в Москве чума. Тогда мы решили ехать в подмосковную — у моих родителей есть деревня, небольшая, всего двести душ, — и приехали, но их там не оказалось. Нам следовало остаться в деревне, но я боялась, что муж приедет за мной туда. Мы с Марфой подумали, что матушка с сестрицами могла отправиться в Санкт-Петербург, там переждать заразу. Но и мой муж тоже так подумал. И вот оказалось, что моих здесь нет, они не смогли почему-то выехать из Москвы! А ни к кому из родни я обратиться не могу — как я приду к ним с чернокожим ребенком на руках?
