– Что ты делаешь? Почему мы здесь? – Страх стягивает мне горло, и я вскакиваю. – Здесь нет фей…
Только я.
И я понимаю, что мы подошли к концу нашего пути. К концу нашей совместной охоты.
– Ты когда-нибудь задумывалась, почему я был в башне? – спрашивает он тихо.
Башня. То место, все началось. Дом феи-матери, убежище детей-фей. Моя могила. Место моего воскресения.
– Судьба, – шепчу я.
Он смеется, но его смех звучит сдавленно.
– Да, это была судьба. Но иначе, чем ты себе представляешь. – Он отводит взгляд, словно ему сложно сказать правду мне в лицо. – Это было пророчество. В башне, спрятанной в лесу, должно быть найдено оружие. Оружие, которое уничтожит их всех и положит конец господству ведьм.
Мое сердце застывает. Замерзает.
– Я узнал о башне. Ее заметили вскоре после того, как погибла Крысиная королева. Ее шпиль торчал над вершинами деревьев, словно всегда был там. Как хранитель мира. – Он смотрит на меня, но его глаза закрыты для меня. Он не пустит меня туда. Больше никогда.
– Десятки всадников были отправлены взобраться на башню и открыть ее тайну. Но никто из них не смог преодолеть живую изгородь. Многие так и не вернулись.
Белые мерцающие черепа среди зарослей ежевики. Живая изгородь. Самое смертоносное из всех защитных заклинаний. Я сглатываю.
– Я сам был там. Множество раз. Я видел, как смельчаки бросались на шипы, запутывались и были поглощены ежевикой. Живая изгородь съедала кожу с их костей. – Охотник останавливается, его рука сжимается в кулак.
– Как ты нашел способ пройти через изгородь?
Он долго смотрит на меня, борется с собой.
И в этот ужасный момент я знаю правду, до того, как он открывает мне истину:
– Провидица.
Кто, кроме нее, мог принять такое решение? Кто, кроме нее, мог догадаться о последствиях? Из хаоса, что начинает бушевать в голове, выныривает одно слово:
– Почему?
– Пророчество. Оружие. Она поручила мне найти и использовать его.
– Почему? – шепчу я.
Но он как будто не услышал моего вопроса. Да и как он смог бы ответить? Провидица никогда не раскрывает своих истинных намерений. Она пророчествует, читает по картам – и иногда, иногда я думаю, что ее пророчества обусловливают сами себя. В тот момент, когда они произносятся и воспринимаются внимательным слушателем, они исполняются: сами по себе.
– Поэтому я отправился на поиски оружия. Перед живой изгородью осталось всего четверо. Последние жертвы, обреченные на провал.
– Принц и его люди.
Он просто смотрит на меня.
