Не имея возможности разгадать планы врага, Ардатов возлагал всю свою надежду на дозорные секреты, выставляемые впереди русских позиций.
– Вы уж, братцы, постарайтесь на славу, – говорил граф дозорным, которым предстояло заступить в караул перед Вторым бастионом и Малаховым курганом. – Сейчас у нас вся надежда на ваши глаза и уши. Точно знаем, что супостаты должны напасть на Севастополь, но вот когда это будет, неизвестно. Так же точно знаем, что будут наступать на Корниловский и Второй бастионы. К ним ближе всех подходят вражеские траншеи, и по ним больше всех ведется огонь из этих траншей и батарей. Помните, что от вашего внимания зависят жизни ваших товарищей. Подадите сигнал о штурме, и мы будем подтягивать к передовой главные силы. Ошибетесь, и многие из ваших братьев погибнут зазря от вражеских пуль и бомб, стоя в ожидании возможной атаки. Знайте, тех, кто вовремя известит о приготовлении врага к штурму, я награжу по-царски. Пусть просят чего захотят.
Радостный блеск в глазах солдат, которые хорошо знали, чего стоит слово Ардатова, был лучшим ответом графу на его слова.
– Не беспокойтесь, ваше превосходительство, умрем, а дело сделаем, – браво заверили его разведчики, и, повернувшись через левое плечо, устремились к передовой, где по-прежнему грохотала вражеская артиллерия.
Наставляя пластунов перед выходом, Михаил Павлович тоже не скупился на обещания. Он был подобен стрелку, который имел право только на один-единственный выстрел. А в этой войне слишком многое зависело от настроя людей, от того, отстоят севастопольцы свой город или нет.
Всю эту ночь граф провел на Корабельной стороне, находясь в тревожном ожидании скорого штурма. Чем ближе было утро, тем сильнее становилось его напряжение. В каждом стуке копыт, в каждом протяжном крике чудились ему сигналы тревоги, однако все было обманом. Наступил рассвет, выглянуло солнце, а тайные дозоры не подавали сигналов. «Уснули они там, что ли?» – раздраженно думал Ардатов и тут же одергивал себя: надо подождать, надо дождаться известий от пластунов.
Однако вместо ожидаемого штурма на рассвете французы обрушили на город новый град ядер и бомб, стремясь уничтожить то, что не успели разрушить в предыдущие дни. Главными мишенями обстрела, как и прежде, были Малахов курган и Второй бастион. В течение всего светового дня вражеская артиллерия непрерывно обстреливала эти многострадальные позиции, собирая свою кровавую жатву среди их славных защитников.
