— А что, хлопцы, попробуем и мы пирогов? — обратился он к своим спутникам. — Не одним же богатеям наслаждаться ими! — И под одобрительные возгласы и смех приказал бандиту, который уже взял Варвару за плечи: — Женщину оставь, пускай напечет нам пирогов, пока мы с хозяином словом перекинемся.
Непослушными, дрожащими пальцами выгребала Варвара на стол тесто, молилась про себя: «Господи, спаси!.. Господи, заступись!..» Стиснула зубы, рада была и уши закрыть, и глаза, оглохнуть и ослепнуть, потому что бандиты уже занялись Свиридом.
— Где спрятаны деньги?
— Куда девал золото?
Разбили сундук, вывалили все на пол, выпотрошили кошелек, но этого им было мало.
И опять они подступили к Свириду:
— Признавайся, зануда, куда девал золото?
Свирид стоял на своем: золота у них не было и нет.
— Не было, говоришь? — переспросил высокий и недобро усмехнулся. — У тебя, хозяин, короткая память, придется поворошить ее… А ну, хлопцы, свяжите ему руки, чтобы не брыкался!
Свириду заломили руки за спину, крепко стянули вожжами.
— Тащите к печи!
Подтянули старика к печи, посадили на скамью, вцепились в плечи.
— Так нет, говоришь, золота?
— Нет, — ответил Свирид, глядя прямо в печь, которая полыхала, дышала невыносимым жаром, где плавились кровавым золотом дубовые угли.
— Нет?
— Вот клянусь богом — нет.
— А ты не спеши клясться, не греши перед богом, — зловеще уговаривал Свирида высокий. — А ну, хлопцы, помогите хозяину вспомнить, куда он спрятал свое золото!
Бандиты схватили железную заслонку, нагребли на нее раскаленных углей, положили возле Свиридовых ног.
— Ставьте, хлопцы, его ноги — пускай погреется!
Свирид дернулся изо всех сил, побледнел как смерть, застонал.
— Хватит, хлопцы, хватит, — приказал атаман, не спускавший глаз со Свирида. — Вижу, что хозяин уже что-то вспомнил.
Свирид дышал тяжело, с хрипом. Водил помутневшими от боли глазами, — должно быть, ничего не видел сейчас. Но вот он встретился взглядом с цепкими глазками атамана, и глаза его налились такой ненавистью, что бандит даже отшатнулся.
— Ого! Так где же, хозяин, твое золото?
Свирид повел глазами по комнате, задержал взгляд на печи. Какая-то мысль мелькнула в его глазах, затрепетала жарко и мстительно.
— Развяжите.
— А скажешь, где золото?
— Скажу.
— Вот это другой коленкор! — обрадовался высокий. — Люблю, когда к людям возвращается память!
Свирида развязали, он, опираясь руками на скамью, попробовал встать на обожженные ноги, но не смог.
— Подсадите меня на печь… там золото…
