Домой я шел один.
Туман сгустился, ранние фонари были тусклыми, и стояла такая тишина, что слышалось падение капель с листьев, шаги невидимых людей. Желтые, мутные пятна освещенных окон медленно проплывали мимо… Я старался думать о себе, об отце, но думал об одном: почему Чеснык не пришел в школу?
Дома меня ждала неожиданность — в комнате сидел тот самый старик, который хотел купить у меня ботинки с коньками. От него все так же попахивало табаком и водкой, и глаза у него слезились. Старик поднялся мне навстречу и растерянно, заискивающе улыбнулся. Мать смотрела то на старика, то на меня, и я не мог понять, чего она хочет.
— Деточка! — прошамкал старик. — Милая моя деточка! Пожалей ты старого человека… — Он начал вздыхать, тереть грязными морщинистыми кулаками слезящиеся, красные глаза и сюсюкать: — Пожалей, деточка, старого человека! Не сердись на меня.
Все еще ничего не понимая, я посмотрел на мать.
Она нахмурилась и, по-моему, не то что сердито, а как-то безразлично сказала:
— Видишь ли, Алик, этого гражданина вызывали в милицию и пообещали отдать под суд за то, что он скупает вещи у детей и вообще у несовершеннолетних. А он говорит, что он никогда ничего не покупал у детей и не собирается этого делать. Просто он пожалел тебя и решил тебе помочь.
Серые глаза матери были какие-то чужие и, пожалуй, даже злые. Мне стало не по себе.
— Так вот, Алик, — продолжала она, — мне очень важно знать всю правду. Понимаешь — только правду. Действительно ли он… решил купить у тебя ботинки с коньками только после того, как ты его упросил сделать это, или нет? И ты подумай как следует. От твоего ответа многое зависит. И прежде всего его судьба. — Она кивнула на старика.
Мне сразу стало жарко.
Конечно, тогда, на базаре, я был отчаянно рад, что старик согласился купить у меня коньки. Правда, я его не упрашивал, но, если бы он отказался взять, я бы, может быть, и стал упрашивать.
— Знаешь, мама, — сказал я, — это правда. Я просил, чтобы он купил ботинки с коньками.
— Вот спасибо тебе, деточка! — ободрился старик. Обернулся к матери и наставительно добавил: — Я же говорил вам, гражданочка…
— Хорошо… — Мать повела рукой так, словно отстраняла старика. — А ты, Алик, когда разговаривал с ним, жаловался, что у тебя нет отца и что мать у тебя больная?
— Не-ет… — От удивления у меня прямо-таки глаза на лоб полезли.
— Ну как же, деточка, — подался ко мне старик, — как же! Ведь ты так жалостно про маму говорил.
