На многих гравюрах XVIII в. можно увидеть военные линейные корабли, торговые суда, тяжело нагруженные плоты и баржи и маленькие лодки. Движение по Неве и ее притокам становилось все более оживленным, и в 1778 г. Екатерина предложила учредить должность капитана Санкт-Петербургского порта, который должен был руководить всем движением на реке, однако этот проект так и не утвердили. Устье Невы изобиловало мелями, поэтому суда из Англии, Германии, Швеции, Дании, Франции и др., как правило, приходили в Кронштадт, и там товары перегружали на плоскодонные баржи и галеры, для которых на югозападной оконечности Васильевского острова построили новую гавань. Из Кронштадта же уходили в европейские порты русские корабли.
По заказу Екатерины в 1778 г. французский инженер-мостостроитель Жан Родольф Перроне разработал проект постоянного семипролетного моста через Неву со средним разводным пролетом, который должен был подниматься с помощью механизмов, находившихся в четырех башнях, имевших вид триумфальных ворот. Башни планировалось украсить барельефами с изображениями победных баталий русской армии, а их вершины — композициями из воинских атрибутов. Но в силу ряда обстоятельств в 1791 г. от постройки моста отказались. Главной причиной стало несоответствие длины моста в районе наведения ширине Невы, кроме того, строительство моста сильно затруднило бы судоходство по Неве. А город был еще не готов отказаться от этой транспортной артерии.
* * *
Однако проект Перроне, не единственная попытка постройки постоянного моста через Большую Неву, предпринятой во времена Екатерины. Один из проектов предложил знаменитый механик-самоучка Иван Петрович Кулибин. Уроженец Нижнего Новгорода, сын небогатого купца, торговавшего мукой. После смерти отца Кулибин открыл мастерскую по починке часов и быстро прославился своим мастерством. В 1767 г. его представили императрице Екатерине II, совершавшей поездку по волжским городам. Мастер продемонстрировал царице свои изобретения, а также рассказал о часах, которые он хочет изготовить в ее честь. Екатерина проявила интерес, и через два года Кулибин представил ей собственноручно изготовленные телескоп, микроскоп, часы размером с гусиное яйцо и театр-автомат, разыгрывавший библейские сцены. Тогда императрица предложила ему возглавить механические мастерские Академии наук. В Петербурге Кулибин занимался оформлением карнавалов, балов, различных праздников. Изобретенный им фонарь-прожектор использовался при освещении дворца в Царском Селе, Иван Петрович смонтировал часы «Павлин», когда их перевезли из Таврического дворца в Малый Эрмитаж. Кулибин работал над изобретением оптического телеграфа, «самобеглой» повозки, «водохода» — речного судна, которое могло двигаться против течения, «подтягивая» само себя на тросе, прикрепленном к якорю, заброшенному выше по течению. В 1801 г. Иван Петрович вернулся в Нижний Новгород и приступил к работе по совершенствованию самоходных судов, строительство которых, однако, после нескольких испытаний было отвергнуто Департаментом водных коммуникаций, так как этот вид транспорта сочли дорогим, медлительным и ненадежным.
