«Я нашла Петербург почти деревянным, а оставляю в нем здания, украшенные мрамором…», — писала Екатерина Великая. Когда-то маленькая принцесса из небольшого немецкого княжества Ангальт-Цербст приехала в молодую Северную столицу, чтобы выйти замуж за наследника престола. Она нашла Двор развращенным, дворцы роскошными, но плохо приспособленными для жизни — там порой не хватало целой мебели и сервизов. Императрица Елизавета оказалась вздорной и деспотичной свекровью, муж — развратником и почти идиотом. (Видимо, на самом деле он не был таким никчемным человеком, каким описывает его Екатерина в мемуарах, но супруги быстро возненавидели друг друга и стали изменять друг другу напропалую.) Однако страна сулила большие возможности, и Екатерина постаралась их не упустить.
Мы обычно узнаем историю Екатерины «от конца к началу» — для нас она уже законная императрица и мать Отечества (мы можем вспомнить стихи Державина: «Славься сим Екатерина, славься нежная нам мать», который и на долгие годы стал неофициальным русским национальным гимном). Но современникам все представлялось по-иному. Клод Карломан Рюльер писал: «Я был свидетелем революции, низложившей с российского престола внука Петра Великого, чтобы возвести на оный чужеземку. Я видел, как сия государыня, убежав тайно из дворца, в тот же день овладела жизнию и царством своего мужа». Екатерину, как до нее Елизавету, возвели на трон гвардия и высшее дворянство. Но Елизавета — «дщерь Петрова», восстанавливающая свои законные права на престол. Екатерина же была никем, немкой-узурпаторшей, а немцев в России уже не любили. Прежде всего, ей нужно было доказать свою лояльность к знати, а потом — продемонстрировать России и Европе, что после того, как она заняла престол, в стране начался «золотой век». И новые преобразования в Петербурге служили этой цели.
Уже в 1762 г. образована Комиссия о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы. Главными архитекторами в этой Комиссии были последовательно: Юрий Матвеевич Фельтен (с 1762 г.), Алексей Васильевич Квасов (1763–1772 гг.), Иван Егорович Старов (1772–1774 гг.) и Иван Михайлович Лем (1774–1796 гг.). В 1763 г. императрица издала указ «О сделании всем городам, их строениям и улицам специальных планов по каждой губернии особо». Составлением этих планов и занялась Комиссия. По ее проектам велась застройка набережных малых рек и каналов, а также центральных площадей. В 1764–1768 гг. в Комиссии создали планы застройки Адмиралтейских частей, Васильевского острова, Петербургской стороны, предместий за рекой Фонтанкой.
