Сложную систему каналов прорыли на Гутуевском острове (до 1798 г. — Круглый, или Приморский, остров), которая предназначалась для подвоза товаров, хранившихся в складах на острове в город.
Великий скульптор итальянского Возрождения Микеланджело Буонарроти, шутя говорил, что его метод работы прост: он берет глыбу мрамора, убирает все лишнее и «освобождает» прекрасную статую, спрятанную в камне. Прокладка каналов, расчистка рек, облицовка их набережных камнем привели к постепенному осушению почвы, на которой стоял город. И оказалось, что он уже приобрел свой неповторимый облик, свой план, не всегда согласующийся с намерениями архитекторов и строителей. Осталось только увидеть этот план, перенести его на бумагу и «убрать все лишнее».
Адмиралтейский трезубец Еропкина
Во время короткого царствования внука Петра I — Петра II — Двор вернулся в Москву, Петербург оказался заброшен и быстро ветшал. Когда после смерти юного Петра новая императрица Анна Иоанновна вернулась на берега Невы, город представлял собой плачевное зрелище. Англичанин Фрэнсис Дэшвуд, побывавший в столице летом 1733 г., писал: «Холод и жара все разрушают, и это видно по тамошним кирпичным и каменным домам… Полагаю, это все, на что я обратил внимание на берегу Васильевского острова, за исключением длинных рядов больших домов, которые хорошо смотрятся снаружи, но почти все не обставлены и в большинстве своем не заселены… В Кронштадте и даже в Санкт-Петербурге очень много больших домов, которые власти предоставили бы всякому для поселения и их содержания…».
Внесла свой вклад в разрушение Петербурга и стихия. Городу грозили не только наводнения, но и пожары. Один из них случился в 1736 г., а через год Петербург вспыхнул снова. Первый пожар продолжался восемь часов, тогда сгорели все деревянные дома в Морской слободе (более сотни построек), второй случился 24 июня 1737 г. Он начался сразу в двух местах, огонь быстро распространялся, и вскоре горел уже весь район от истока Мойки до Зеленого моста и Невского проспекта. На Адмиралтейском острове сгорело больше тысячи домов.
Для восстановления центра города после пожара создали Комиссию о Санкт-Петербургском строении — первая государственная градостроительная организация в России, которую возглавил военный инженер Бурхард Христоф Миних. 10 (21) июля 1737 г. во главе Комиссии встал Петр Михайлович Еропкин — архитектор с необычной и трагической судьбой, потомок смоленских князей, изучавший архитектуру в Дании, Голландии, а затем в Италии, первый русский архитектор-профессионал нового времени. Экзамен на звание архитектора Еропкин сдавал Карло Бартоломео Растрелли (отцу Карло Франческо Растрелли) и Доменико Трезини. При Петре он много работал в Москве, затем в Екатерингофе, Стрельне и Петергофе. На нем лежала организация работ по благоустройству Петербурга: мощение улиц и прокладка дренажных канав, чистка рек и каналов, ремонт мостов и укрепление набережных. Он создал проект нового Гостиного двора на Большой першпективе, и, вероятно, в голове его сложился и план города, учитывавший существующие постройки и потребности молодой столицы.
