Тевкелев острее его превосходительства ощущал приближение грозы. В дыхании края чувствовалась тревога. Нрав здешних людей был ему хорошо известен. Так что тишины не жди. До стихийного бунта рукой подать.
— Ваше превосходительство, времени терять нельзя, надо срочно трогаться в путь, — сказал Кирилову дальновидный Тевкелев. — Когда май наступит и молодая трава появится, кони у башкир в силу войдут, кумыса будет вдоволь. А пока у них лошади за зиму поистощали, люди тоже, многие сидят на корешках саранки. Верные люди из башкир тоже так считают. Они готовы примкнуть к экспедиции.
Кирилов посчитал советы наиба дельными. И хотя еще не подошли дополнительные силы — шесть драгунских рот Вологодского полка, где-то застрявшие по дороге к Уфе, — он дал команду выступать. Было это 11 апреля.
Стояли ясные теплые дни. Согретая солнечными лучами, земля оттаивала и дышала пробуждением. Наливались соком древесные почки, на припеках оживала прошлогодняя трава. Кирилов в этой славной погоде видел доброе предзнаменование. Люди были бодры и веселы, после зимнего застоя все радовались движению. Но весну недаром сравнивают с капризной женщиной. Сегодня она мило улыбалась, а назавтра сердито нахмурилась. Подули холодные сквозящие ветры, свинцовые тучи заволокли небо. Зарядил студеный дождь, перемежаясь со снегом; приходилось останавливаться лагерем, пережидая ненастье.
Хорошая погода чередовалась с плохой вплоть до конца мая. Экспедиция продвигалась вперед медленно, делая длительные остановки для изучения окрестностей. Дорога выглядела однообразной. По правую руку тянулись, набегая друг на друга, бесконечные холмы, слева чернели леса, опушенные первой зеленью, и привольно несла свои воды Агидель. В стороне от дороги, на почтительном от нее расстоянии, то и дело вырастали одинокие, неподвижные фигуры вооруженных луками башкир. Сидит такой воин на коне, нахохлившись, как беркут, и смотрит на протекающую мимо него человеческую реку. Смотрит с застывшим лицом, ко всему безучастный, будто идол. И внушает он какую-то необъяснимую тревогу своей кажущейся безучастностью.
Начальник экспедиции предпринял все возможные меры безопасности. И впереди, и позади — дозоры. Всегда в готовности оружие. Постоянно дежурят возле пушек бомбардиры.
Башкирские воины не выпускали экспедицию из поля зрения. Скрытно, прячась за лесом или холмами, не отставая ни на шаг, они по обеим сторонам сопровождали колонну солдат. От аула к аулу мчались гонцы. Вести о продвижении Кирилова бежали подобно кругам на воде. Лошади у башкир подкованы, пики наточены, сабли наготове, стрелы оперены. Словно облепленные муравьиными полчищами, шли и основные силы Кирилова, и обоз, и спешившие на подмогу драгунские роты.
