Экспедиция, которую возглавил Кирилов, подготавливалась в течение многих лет.
Еще в царствование Петра Первого Российская империя вынашивала далеко идущие планы. Она предполагала распространить свое влияние все дальше на восток, присоединить к себе обширные владения киргиз-кайсаков, открыв тем самым дорогу на Бухару и Самарканд, в Персию и Индию, завязать взаимовыгодные отношения с османскими турками и арабами, развить широкие торговые связи с ними. В один из дней 1722 года, в беседе с переводчиком Посольского приказа Тевкелевым, царь сказал:
— Киргиз-кайсакская орда всем азиатским странам и землям ключ и врата; и той ради причины оная де орда потребна под Российской протекцией быть, чтобы токмо через их во всех азиатских странах коммуникацию иметь и к Российской стороне полезные и способные меры взять… Будь оная орда в точное подданство не пожелает, то стараться, несмотря на великие издержки, хотя бы до миллиона держать, но токмо чтобы только одним листом под протекцией Российской империи быть обязались.
Мечты об азиатских странах владели умами многих. Там земли бескрайние, пролегают по ним караванные тропы. Богатствам счету нет. Благоухают фруктовые сады, очаровывают взгляд хлопковые белоснежные поля. Все жители ходят в шелках и атласе. А в Бадахшане, мол, имеются золотые и серебряные рудники, баснословно дешевы рубины, сапфиры, голубые лазуриты.
Рассказы о загадочном востоке не сходили с уст царских генералов и дворян, торговых людей и путешественников. Для одних это была греза, привидевшаяся в причудливом сне, для других — далекая, но достижимая цель, а для царского трона — предмет самой высокой политики.
Очень заманчивыми и осуществимыми казались эти мечты подьячему сыскного приказа мещанину Ивану Кирилову, выделявшемуся среди сослуживцев образованием и острым умом. Еще когда он служил копиистом в сенате, его способности отметил Петр Первый. А когда Кирилов составил первый атлас России и разработал проект освоения Оренбургского края, царь немедленно сделал его секретарем сената.
Осуществлению замыслов Кирилова помешала война с Персией. А после безвременной кончины Петра проект долгое время оставался лишь на бумаге. У его противников находилось множество причин и отговорок: мы да не готовы к такой экспедиции, ссылались на отсутствие ландкарты и вообще сочли бесполезным тратить силы и средства на дело, ставшее никому не нужным. Так и пылились бумаги в архиве, дожидаясь той поры, пока история России не перевернет новую страницу.
