— Нет!
— Нельзя стоять посередине реки. Нужно выбирать берег.
— Мой берег — родная земля.
— Нужно защищать народ.
— Разве я не был его защитником? Вся моя жизнь была отдана людям!
Кильмеку-абызу нечем было возразить, знал он об этом, и даже голову склонил, как бы выражая благодарность за все те добрые деяния, которые творил Арслан-батыр. Сколько людей он выручил, спасая от поклепов, возводимых жестокими старшинами. Ездил к ахуну и к воеводе, помогая попавшим в немилость. Он возвращал невинно пострадавших из ссылки, освобождал от кандалов и штрафов. Важную услугу родной земле оказал Арслан-батыр после подавления восстания Алдара и Кусима, когда во всем происшедшем обвинили народ. Собрав пятьдесят четыре посланца со всех четырех юлов, он сумел доказать властям невиновность большинства вовлеченных в смуту людей и снял обвинение с народа. Не жалел он ни сил, ни времени, добиваясь того, чтобы обещания, данные правительством башкирскому народу, неукоснительно выполнялись. Арслан ездил к самому царю Петру, бесстрашно назвал ему истинных виновников волнений в Башкирии и добился вынесения указа по делу высокопоставленных чиновников. Правда, их выгородил приехавший из Петербурга вельможа, пришлось ехать к царю во второй раз. Лишь тогда, в 1722 году, прибывший с проверкой генерал вместе с воеводой были вынуждены внимательно отнестись к претензиям народных уполномоченных. Три чиновника, особенно повинные в кровавых событиях, были вызваны в Уфу, где в присутствии уполномоченных им учинили строгий допрос. Арслану крепко пришлось схватиться с крючкотворами. Опираясь на собранные им бумаги и документы, он в прах разбил их оправдания, уличил во лжи и мздоимстве, в зверствах и жестокости. Народ тогда вздохнул немного посвободней. За все эти святые деяния со всех концов родной земли Арслан-батыр слышал благодарное «рахмат».
— Знаю, Арслан-агай, ты всегда готов постоять за народное дело, — сказал Кильмек. — Потому и обратился к тебе. Людям опять грозит беда. Думал, от кого, как не от тебя, ждать помощи…
— Не так просто залатать на себе то, что порвано другим человеком, — ответил Арслан.
Кильмек в его словах уловил намек, брошенный в его сторону. Он вспыхнул, но подавил в себе раздражение, так как все еще тешил надежду, что со временем Арслан присоединится к нему.
Арслан-батыр проводил гостя довольно прохладно, горький осадок от разговора все еще тревожил душу. Беда, как бы о том не толковали, надвигалась. Разумеется, он сумеет найти берег, к которому надо плыть и разделит с народом его судьбу. Но и бросаться в события сломя голову — надо быть глупцом. Легко взмутить воду, а потом сколько времени требуется, чтобы муть осела на дно…
