Арслан насторожился. Краем уха он слышал, что Кильмек помышляет пригласить на ханство некоего хаджи, и с неодобрением спросил:
— Ты что, решил затеять игру в ханство? Почему с самого начала связал себя по рукам и ногам?
Кильмек не обиделся на прямой вопрос.
— Шубы без ворота не бывает. Стаду нужен вожак, земле — хозяин. Властитель!
— Алдар и Кусим тоже когда-то хотели хана посадить.
— Ты, Арслан-батыр, живого оленя мертвым не пугал бы.
— Нет, почтенный, если Кусима нет на свете, то Алдар еще жив. И держится в стороне от подобных затей.
— Как ты?
— Да. Думы у нас на сегодняшний день одинаковы, — уверенно произнес Арслан, имевший твердую договоренность с бурзянским старшиной Алдаром.
У Кильмека вспыхнул в глазах торжествующий огонек. Самое время подрубить сук, на котором в полном спокойствии восседает упрямый батыр.
— Знаю, что тебе можно доверять, Арслан-агай, — вкрадчиво произнес он. — Не стану скрывать: Алдар-батыр не отказался от прежних замыслов. В стороне от битвы не останется, поверь мне. Правда, метит он в ханы другого человека…
Новость поразила Арслана, но он умело спрятал тревогу, даже посмеялся.
— В одну страну двух ханов приглашаете? А не разводит это ваши с Алдаром пути?
— Да, однако, я думаю, мы поладим. Все в руках Всевышнего. А чей аргамак первым прискачет — время покажет.
— Скакать-то ты начал, — раздумчиво промолвил Арслан. — А что народ скажет?
— Уже сказал свое первое слово, — воодушевился Кильмек. — Кириловских драгунов побили, забрали у них много оружия.
— Это еще ни о чем не говорит. Летучий отряд — не весь народ.
— Придет время — и народ поднимется!
Про Кильмека-абыза люди с восхищением говорили: «Умеет словом душу всколыхнуть, даже сердце змеи ублажить может». В действенную силу своего красноречия верил и сам Кильмек. Он и сейчас не сомневался в том, что переломит сопротивление Арслана, сыграет на его тонких струнах, уговорит, заполучив очень важного союзника.
Арслан-батыр и в самом деле казался выбитым из колеи.
— Ты что же, всю Ногайскую даругу[20] решил на ноги поднять? — понизив голос, спросил он.
— Не одну, а все четыре без исключения, — самоуверенно заявил Кильмек-абыз. — По Казанскому юлу зашевелился Акай-батыр, по Сибирскому — Бепеней-мулла. Весь Исетский дистрикт поднялся. Край бурлит! Благодарение Аллаху, не одиноки мы. На помощь придут киргиз-кайсаки и каракалпаки, сарты[21] и аюкинские калмыки. Будет на кого опереться. Экспедиция Кирилова несет угрозу не только нам. В свое время Ак-батша
