«Другие лошади здесь ни за что бы не прошли», — подумал про себя Лепехин, еще раз убедившись в выносливости башкирской породы.
К полудню добрались до гребня горы. Преодолевая страх, Лепехин окинул взором открывшееся пространство. В небе над отвесной скалой зависла пара орлов. Внизу раскинулось широкое поле, казавшееся сверху голубым. Даже отсюда можно было различить горную речку, рассекавшую все это пространство на две равные части.
— Не надо вниз смотреть, Иван Иванович, а то голова закружится, — предупредил Салават.
Почувствовав на самом деле головокружение, Лепехин отпрянул назад.
— Что-то в горле пересохло, — пожаловался он. — Нет ли где поблизости родника?
— Есть, сейчас там будем, — сказал Салават.
Вскоре путники действительно вышли к источнику, бьющему из-под темной глыбы. Напившись студеной водицы, они закусили курутом и казылыком[41].
Первым поднялся со своего места Салават.
— Ну, передохнули маленько? — спросил он и велел всем взяться за веревку.
Когда конец аркана с петлей был спущен до самого гнезда, находившегося в расщелине скалы, Салават, держась за ту же веревку, стал медленно спускаться вниз, осторожно переступая с одного камня на другой.
Ухватившись обеими руками за ствол дерева и морщась от страха, Лепехин с напряжением следил за каждым его движением. «И зачем мы только все это затеяли? — каялся он. — Один неверный шаг, и юноша может сорваться в пропасть. Пропадет ни за что ни про что. Какое ребячество, какая непростительная беспечность с моей стороны! Ведь знал же, чем такие походы заканчиваются. Башкирцы, которые за гнездами лазают, либо калечатся, либо вовсе погибают. Вовек себе не прощу, ежели с Салаватом что случится».
Терзаясь запоздалым раскаянием, Лепехин окончательно струсил. С перепугу ему показалось, что камень под его ногами начал соскальзывать. Он отдернул руки от дерева и попятился назад.
— Мочи нет, как страшно. Я уже не в силах на все это смотреть, — прошептал в отчаянии академик.
— Вы только к краю близко не подходите, — посоветовали ему.
— Ладно, я буду сидеть смирно на одном месте, — стараясь унять дрожь, ответил Лепехин и поинтересовался: — А где теперь Салават?
— Уже до гнезда добрался, — сообщил ему Селяусен.
И тут парни стали возбужденно переговариваться.
— Гляньте, самка сокола из гнезда вылетела!
— А там недалеко еще и орлиное гнездо оказалось!
— Ай, один из ыласынов на Салавата нацелился!
— Стреляйте скорее, — прокричал Селяусен и сам же пустил в птицу стрелу. Однако промахнулся.
