— Петр Иванович, — кинулся он к нему. — Объясните же, наконец, в чем дело? Неужто хищники объявились?
— Ой, да бог с вами, Иван Иванович! Все в порядке, — улыбнулся Рычков, подъезжая к нему поближе. — Это просто-напросто перекличка. Таким манером башкирцы выясняют, на которой из вершин соколиные гнезда имеются. — Он замолчал и, переведя взгляд в сторону, показал рукой на ближайшую скалу.
— Вон, поглядите, самка сокола из гнезда выпорхнула! Это уже третье по счету гнездо, Иван Иваныч!
— А почему меня не разбудили?
— Салават пробовал, да вы от него отмахнулись.
— Надо же, черт побери, какого зрелища я лишился! — всплеснул руками Лепехин. — И где ж теперь Салават?
— С птицеловами.
— А чем они там занимаются?
— Ищут подступы к гнезду, — ответил Рычков.
Вскоре появился и сам Салават в сопровождении охотников.
— Доброе утро, Иван Иванович, — приветствовал он Лепехина и спрыгнул на землю.
После утреннего чаепития началась подготовка к восхождению. Джигиты хорошо знали, что добыча, за которой они собираются отправиться, будет нелегкой, потому что соколы выбирают для гнездовья наиболее отвесные скалы. А это самые труднодоступные, опасные для человека места.
Когда приготовления были закончены, Салават разделил участников на две группы. Одну из них он оставил у подножия скалы, намереваясь увести вторую с собой.
— Ну, а нам к кому примкнуть? — спросил Рычков.
— Сами решайте, Петр Иванович, — сказал Салават и, немного подумав, добавил: — Я думаю, вам нужно остаться здесь.
— Почему?
— Потому что это очень опасно…
— Пожалуй, ты прав, — быстро согласился Рычков, вспомнив о своем почтенном возрасте. — Мы вас внизу подождем.
Однако Лепехин замахал руками.
— Вы как хотите, Петр Иванович, а я полезу. Я непременно должен видеть все собственными глазами!
— Тогда и я с вами, — оживился Николай.
Петр Иванович погрозил сыну пальцем:
— Николенька, ты никак забыл, что мы обещали перед отъездом нашей матушке? Она приказывала нам вместе держаться.
— Да, — поддержал его Салават, — вам тоже лучше остаться.
Молодому человеку пришлось сдаться. Пристроившись рядом с отцом, он с нескрываемой завистью смотрел вслед удаляющимся всадникам.
Добравшись до нужного места, Салават и его группа стали взбираться вверх по протоптанной тропке.
Пробравшись сквозь бурелом, они поднялись на взгорье. Открывшаяся их взору полянка была вся в цветах и походила на пестрое блюдце. Дальше путь пролегал меж огромных, размером с избу, валунов. Копыта то и дело постукивали о рассыпанные повсюду камешки. Оказавшись спустя некоторое время на тропинке, петлявшей среди гладких отвесных глыб, люди вынуждены были карабкаться вверх, уцепившись за конские хвосты.
